Il rompighiaccio cinese Xuelong ha navigato a sud da Shanghai mercoledì diretto in Antartide, dove stabilirà la nuova base della Cina mentre Pechino si sforza di diventare una potenza polare.

La Cina è in ritardo nella corsa alla pole position, ma il suo interesse per l'Antartide è cresciuto insieme alla sua potenza economica. La nuova stazione sarà il quinto punto d'appoggio cinese nel continente ghiacciato, più di alcune nazioni che sono arrivate prima.

La Cina sta investendo denaro nell'esplorazione e nella ricerca polari mentre altri paesi come gli Stati Uniti si ritirano a causa dei vincoli di finanziamento e dell'eccesso di altre priorità globali.

Un trattato internazionale sospende tutte le rivendicazioni territoriali in Antartide, essenzialmente mettendolo da parte come riserva scientifica.

Che "offre una preziosa opportunità per sviluppare rapidamente le basi polari della Cina", Qin Weijia, direttore della China Arctic and Antarctic Administration, ha detto in una riunione annuale sui poli il mese scorso.

La Cina ha rapidamente sviluppato attività nel continente, costruire nuove basi e commissionare navi e aerei con capacità polari. I funzionari dicono che intende diventare una "potenza polare".

"Il fatto che la Cina abbia coniato questo nuovo termine e ne abbia fatto una parte importante della sua politica estera mostra il livello di ambizione e lungimiranza che la Cina ha, " ha detto Anne-Marie Brady, un Global Fellow presso il Wilson Center.

la ricerca di Brady, pubblicato nel suo libro "China as a Polar Great Power", mostra che la Cina è già il principale investitore in programmi antartici, quando la sua logistica, infrastrutture e finanziamenti per la ricerca si sommano.

Il Trattato Antartico multilaterale vieta lo sfruttamento minerario nel continente, ma questo potrebbe cambiare nel 2048 quando le regole che disciplinano il trattato cambieranno.

Alcuni ricercatori temono che l'interesse della Cina affamata di risorse per il Polo Sud sia una copertura sottilmente velata per consentire la mappatura del continente in preparazione per un futuro in cui l'estrazione e la perforazione potrebbero essere consentite.

Lin Shanqing, vicedirettore dell'Amministrazione statale oceanica che sovrintende ai programmi polari della Cina, detto lo stesso la scorsa settimana.

La Cina deve accelerare lo sviluppo di "attrezzature per la prospezione e l'estrazione polari", Lin ha detto alla riunione annuale dell'amministrazione.

Drago di neve

L'equipaggio di 334 persone dello Xuelong, che significa "Drago delle nevi", stabilirà una base temporanea di 206 metri quadrati sull'isola rocciosa Inesprimibile, un capo della spedizione ha detto al China Daily.

Questo alla fine sarà sviluppato nella quinta base della Cina, con lavori che dovrebbero essere completati intorno al 2022.

La Cina ha una collezione crescente di avamposti, con la sua più grande stazione della Grande Muraglia, in grado di ospitare 80 ricercatori nei mesi estivi. La base non è stata costruita fino al 1985, più di 80 anni dopo che l'Argentina ha stabilito la prima base dell'Antartide, sull'isola di Laurie nel 1904.

"La Cina sarà uno dei pochi paesi con un numero considerevole di basi sparse nella regione, " ha detto Marc Lanteigne, un docente presso la Massey University Albany in Nuova Zelanda.

"Dimostra che la Cina è un attore importante nel continente".

Gli Stati Uniti, in contrasto, gestisce tre basi permanenti facendo affidamento in parte su attrezzature vecchie di decenni. L'Argentina è in cima alla lista con sei basi permanenti.

Altrettanto importanti sono i costosi rompighiaccio, i cui robusti scafi sono fondamentali per rifornire gli avamposti antartici ghiacciati.

La Russia ne ha più di 40, mentre gli Stati Uniti ne hanno solo due, uno dei quali è passato da anni al suo apice. La Cina ha due rompighiaccio tra cui lo Xuelong dallo scafo rosso e un terzo in costruzione.

Per la Cina, è più di una priorità strategica, ha detto Brady.

I progetti in Antartide sono gli ultimi a mostrare e rafforzare la tesi del Partito Comunista che sta portando la nazione al "ringiovanimento".

"Si tratta anche di fomentare il patriottismo e la fiducia, che è molto importante per questo governo, " ha detto Brady.

© 2017 AFP