Da quando gli antichi greci ipotizzavano che nelle regioni polari meridionali dovesse esistere un continente per bilanciare quelle del nord, L'Antartide è stata comunemente descritta come remota ed estrema. Negli ultimi due secoli, questi fattori si sono combinati per creare, nella psiche umana, una terra quasi mitica - un'idea rafforzata da racconti di eroismo e avventura dell'età d'oro edoardiana di "esplorazione eroica" e pionieri come Robert Falcon Scott, Roald Amundsen ed Ernest Shackleton.

Ricerca recente, però, sta gettando nuova luce sull'importanza del continente più meridionale, ribaltare secoli di incomprensioni ed evidenziare il ruolo dell'Antartide nel funzionamento del nostro pianeta e il ruolo che potrebbe svolgere in futuro, mondo più caldo.

Quella che una volta si pensava fosse una massa in gran parte immutabile di neve e ghiaccio è tutt'altro. L'Antartide contiene una quantità impressionante di acqua. Le tre calotte glaciali che ricoprono il continente contengono circa il 70% dell'acqua dolce del nostro pianeta, tutto ciò che ora sappiamo essere vulnerabile al riscaldamento dell'aria e degli oceani. Se tutte le lastre di ghiaccio dovessero sciogliersi, L'Antartide innalzerebbe il livello del mare globale di almeno 56 metri.

In cui si, quando, e la velocità con cui potrebbero sciogliersi è un obiettivo importante della ricerca. Nessuno sta suggerendo che tutte le calotte glaciali si scioglieranno nel prossimo secolo ma, data la loro grandezza, anche piccole perdite potrebbero avere ripercussioni globali. Gli scenari possibili sono profondamente preoccupanti:oltre all'innalzamento del livello del mare, l'acqua di disgelo rallenterebbe la circolazione oceanica mondiale, mentre lo spostamento delle fasce di vento può influenzare il clima nell'emisfero meridionale.

Nel 2014, La NASA ha riferito che diversi importanti flussi di ghiaccio antartici, che trattengono abbastanza acqua per innescare l'equivalente di un metro e mezzo di innalzamento del livello del mare, sono ormai irreversibilmente in ritirata. Con più di 150 milioni di persone esposte alla minaccia dell'innalzamento del livello del mare e il livello del mare che ora sta aumentando a un ritmo globale più veloce rispetto a qualsiasi altra volta negli ultimi 3, 000 anni, queste sono statistiche che fanno riflettere per le nazioni insulari e le città costiere di tutto il mondo.

Una minaccia immediata e acuta

Le recenti mareggiate a seguito degli uragani hanno dimostrato che l'innalzamento del livello del mare è una minaccia futura per le regioni densamente popolate come la Florida e New York. Nel frattempo la minaccia per le isole basse in aree come il Pacifico è immediata e acuta.

Molteplici fattori indicano che la vulnerabilità all'innalzamento globale del livello del mare è geograficamente variabile e diseguale, mentre ci sono anche differenze regionali nell'estremo aumento del livello del mare stesso. Attualmente, il consenso della relazione IPPC 2013 suggerisce un aumento compreso tra 40 e 80 cm nel prossimo secolo, con l'Antartide che contribuisce solo a circa 5 cm di questo. Proiezioni recenti, però, suggeriscono che i contributi antartici possono essere fino a dieci volte superiori.

Gli studi suggeriscono anche che in un mondo di 1,5-2°C più caldo di quello odierno saremo bloccati in millenni di innalzamento irreversibile del livello del mare, a causa del lento tempo di risposta delle calotte glaciali antartiche al riscaldamento atmosferico e oceanico.

Potremmo già vivere in un mondo del genere. Prove recenti mostrano che le temperature globali sono vicine a 1,5°C più calde rispetto ai tempi preindustriali e, dopo la riunione della COP23 di Bonn a novembre, è evidente che è improbabile mantenere l'aumento della temperatura entro 2°C.

Quindi ora dobbiamo riconsiderare le future proiezioni sul livello del mare, dato il potenziale impatto globale dell'Antartide. Dato che il 93% del calore del riscaldamento globale antropogenico è andato nell'oceano, e queste calde acque oceaniche stanno ora incontrando i margini galleggianti della calotta glaciale antartica, il potenziale di rapido scioglimento della calotta glaciale in un mondo a 2°C è alto.

Nelle regioni polari, si prevede che le temperature superficiali aumenteranno due volte più velocemente della media globale, a causa di un fenomeno noto come amplificazione polare. Però, c'è ancora speranza di evitare questa spada di Damocle, poiché gli studi suggeriscono che una forte riduzione dei gas serra nel prossimo decennio significherebbe evitare l'innalzamento irreversibile del livello del mare. È quindi fondamentale ridurre i livelli di CO₂ ora a beneficio delle generazioni future, o adattarsi a un mondo in cui più delle nostre coste sono significativamente ridisegnate.

Questa è una questione sia scientifica che sociale. Abbiamo delle scelte:le innovazioni tecnologiche stanno fornendo nuovi modi per ridurre le emissioni di CO₂, e offrire la realtà di un futuro a basse emissioni di carbonio. Ciò può aiutare a ridurre al minimo l'innalzamento del livello del mare dall'Antartide e rendere la mitigazione una possibilità praticabile.

Dato ciò che l'innalzamento del livello del mare potrebbe significare per le società umane in tutto il mondo, dobbiamo mantenere la nostra visione di lunga data dell'Antartide come il continente più remoto e isolato.

Questo articolo è stato originariamente pubblicato su The Conversation. Leggi l'articolo originale.