Un team di scienziati peruviani e americani ha scoperto i resti di 18 milioni di anni della più piccola scimmia fossile mai trovata.

Un dente fossilizzato trovato nella giungla amazzonica del Perù è stato identificato come appartenente a una nuova specie di piccola scimmia non più pesante di un criceto.

L'esemplare è importante perché aiuta a colmare un divario di 15 milioni di anni nella documentazione fossile per le scimmie del Nuovo Mondo, afferma un team guidato dalla Duke University e dall'Università Nazionale di Piura in Perù.

Il nuovo fossile è stato portato alla luce da una sponda del fiume esposta lungo il Río Alto Madre de Dios nel sud-est del Perù. Là, i ricercatori hanno scavato pezzi di arenaria e ghiaia, metterli nei sacchetti, e li trascinava via per metterli a bagno nell'acqua e poi passarli al setaccio per filtrare i denti fossilizzati, mascelle, e frammenti ossei sepolti all'interno.

La squadra ha cercato attraverso circa 2, 000 libbre di sedimenti contenenti centinaia di fossili di roditori, pipistrelli e altri animali prima di individuare il dente di scimmia solitario.

"I fossili di primati sono rari come i denti di gallina, " ha detto il primo autore Richard Kay, un professore di antropologia evolutiva alla Duke che ha svolto ricerche paleontologiche in Sud America per quasi quattro decenni.

Un solo molare superiore, l'esemplare era solo "il doppio della testa di uno spillo" e "potrebbe cadere attraverso lo schermo di una finestra, " ha detto Kay.

I paleontologi possono dire molto dai denti delle scimmie, particolarmente molari. In base alle dimensioni e alla forma relative del dente, i ricercatori pensano che l'animale abbia probabilmente mangiato frutti e insetti ricchi di energia, e pesava meno di mezzo chilo, solo leggermente più pesante di una palla da baseball. Alcune delle scimmie più grandi del Sud America, come urlatori e muriquis, può crescere fino a 50 volte quel peso.

"È di gran lunga la più piccola scimmia fossile che sia mai stata trovata in tutto il mondo, " disse Kay. Solo una specie di scimmia è viva oggi, l'uistitì pigmeo delle dimensioni di una tazza da tè, è più piccolo, "ma a malapena, " ha detto Kay.

In un articolo pubblicato online il 23 luglio su Journal of Human Evolution , il team ha soprannominato l'animale Parvimico materdei, o "piccola scimmia dal fiume Madre di Dio".

Ora conservato nelle collezioni permanenti dell'Istituto di Paleontologia dell'Università Nazionale di Piura in Perù, la scoperta è importante perché è uno dei pochi indizi che gli scienziati hanno da un capitolo chiave mancante nell'evoluzione delle scimmie.

Si pensa che le scimmie siano arrivate in Sud America dall'Africa circa 40 milioni di anni fa, diversificandosi rapidamente nelle oltre 150 specie del Nuovo Mondo che conosciamo oggi, la maggior parte dei quali abita la foresta pluviale amazzonica. Eppure esattamente come si è svolto quel processo è un po' un mistero, in gran parte a causa di una lacuna nella documentazione fossile di scimmia tra 13 e 31 milioni di anni fa con solo pochi frammenti.

In quel vuoto sta Parvimico. Il nuovo fossile risale a 17-19 milioni di anni, che lo mette "nel momento e nel luogo in cui ci saremmo aspettati che si fosse verificata una diversificazione nelle scimmie del Nuovo Mondo, " ha detto Kay.

Il team è attualmente impegnato in un'altra spedizione di raccolta di fossili nell'Amazzonia peruviana che si concluderà ad agosto, concentrando i loro sforzi in siti fluviali remoti con sedimenti di 30 milioni di anni.

"Se troviamo un primate lì, sarebbe davvero pagare sporco, " ha detto Kay.