All'inizio di quest'anno, un insolito modello meteorologico soprannominato la Bestia da est copriva gran parte della Gran Bretagna di neve pesante. Ma una volta che la bestia era passata, le cose tornarono presto alla normalità e, all'inizio di marzo, la temperatura a Londra è aumentata di più di 10℃ in soli due giorni. I tubi dell'acqua che erano stati congelati si sono rapidamente scongelati, e l'improvvisa alluvione presto travolse le scricchiolanti infrastrutture della capitale, facendo scoppiare molti tubi. più di 20, 000 case in città sono rimaste senza acqua, e i residenti hanno dovuto fare la fila per le dispense.

Potrebbe diventare una visione comune in futuro? L'Agenzia per l'ambiente del Regno Unito la pensa sicuramente così, come avverte in un nuovo rapporto che l'Inghilterra potrebbe subire gravi carenze idriche entro il 2030 e che Londra è particolarmente a rischio. La BBC è d'accordo, inserendo Londra nella sua recente lista di 11 città che hanno maggiori probabilità di rimanere senza acqua potabile insieme a città del calibro di Cape Town, dove una crisi idrica in corso ha causato disagi sociali ed economici.

È improbabile che Londra sperimenti una tale carenza quest'estate. È il clima invernale (non estivo) che determina se la città esaurisce o meno l'acqua, e l'inverno 2017/18 ha avuto molta pioggia. Ma cosa succede dopo un inverno secco?

All'Environmental Change Institute di Oxford, colleghi ed io abbiamo affrontato la questione di come evitare che Londra diventi la prossima Città del Capo. La nostra ricerca mostra che se non viene intrapresa alcuna azione, la città è effettivamente destinata a sperimentare carenze idriche più frequenti e gravi in ​​futuro. Ciò è dovuto principalmente alla crescita della popolazione, ma il cambiamento climatico complica ulteriormente le cose in quanto significherà siccità più frequenti e intense.

In accordo con i piani sviluppati da Thames Water - l'utility privata responsabile della fornitura di servizi idrici e fognari per la maggior parte dei londinesi - la nostra ricerca mostra che una gestione aggressiva della domanda per ridurre i consumi e le perdite nel sistema di distribuzione (chiamate perdite) è una priorità da implementare subito. Ma ridurre le perdite dai vecchi tubi dell'acqua di Londra non è un compito facile.

Negli ultimi anni, Thames Water ha mancato i suoi obiettivi di riduzione delle perdite. Nel 2017, il mancato rispetto di questi impegni di riduzione delle perdite è costato alla società idrica una multa di £ 8,55 milioni dal regolatore dell'acqua, solo una frazione dei 100 milioni di sterline che la compagnia idrica ha pagato agli investitori in dividendi nello stesso anno. Riconoscendo la portata degli investimenti e degli sforzi richiesti, l'azienda ora dice che sta indirizzando tutte le sue risorse verso gli aggiornamenti e la manutenzione piuttosto che verso i dividendi.

Ma ci sono limiti a ciò che si può ottenere semplicemente riparando i tubi che perdono o facendo in modo che le persone innaffino i loro prati meno spesso. Sebbene tali misure siano utili, non salvaguarderanno le riserve idriche di Londra contro le combinazioni più estreme di crescita e cambiamento climatico.

Riciclo dell'acqua

Anziché, i gestori idrici della città hanno pensato a modi innovativi per aumentare le forniture. Le potenziali soluzioni includono la costruzione di nuovi bacini idrici o il trasferimento di acqua da altre parti del paese. Più radicalmente, Londra potrebbe iniziare a riciclare le sue acque reflue nel fiume Tamigi. Ciò comporterebbe un trattamento avanzato delle acque reflue provenienti da un impianto di depurazione che vengono poi restituite al fiume Tamigi a valle di un punto di prelievo. Ciò consentirebbe una maggiore astrazione a monte, senza compromettere il fabbisogno idrico dell'ambiente.

Come dovrebbe Londra scegliere tra queste diverse alternative? La città ha bisogno di qualcosa che non sia troppo costoso, che mantiene i residenti soddisfatti del prezzo, gusto e aspetto dell'acqua, riducendo allo stesso tempo il rischio che i rubinetti si esauriscano.

Io e i miei colleghi abbiamo esaminato le varie opzioni:nuovi serbatoi, trasferimenti d'acqua, desalinizzazione e riciclaggio – e il modello che abbiamo sviluppato mostra che il riciclaggio delle acque reflue trattate nel fiume ha più senso dal punto di vista economico e di riduzione del rischio.

Il riciclaggio dell'acqua funziona a Singapore, dove l'acqua viene riutilizzata più e più volte, chiudendo così il cerchio tra domanda e offerta – un esempio di economia circolare.

Eppure tutto questo richiede un cambiamento di pensiero. Tradizionalmente, gli investimenti in nuovi tubi o serbatoi si basano su stime della futura disponibilità e necessità di acqua. Queste stime si basano su osservazioni passate, il che significa che gli ingegneri dell'acqua guardano quanta pioggia c'è stata in passato e poi presumono che ce ne sarà in futuro. Tipicamente, ciò si traduce in un'infrastruttura che fornisce un approvvigionamento idrico sicuro al minor costo possibile, in condizioni "normali".

Però, il futuro sarà significativamente diverso da qualsiasi cosa immaginata quando furono costruiti i sistemi di approvvigionamento idrico. Dovremo lasciare più acqua nei fiumi per far prosperare gli ecosistemi acquatici. Dovremo fare i conti con precipitazioni più irregolari.

Per evitare che Londra diventi la prossima Città del Capo, i singoli residenti dovranno usare l'acqua nel modo più saggio possibile. E i loro gestori idrici dovranno concentrarsi su ciò che funzionerà anche in un'era di significativi cambiamenti climatici.

Questo articolo è stato originariamente pubblicato su The Conversation. Leggi l'articolo originale.