Con l'aumento della domanda di carne e latticini in tutto il mondo, molta attenzione è stata dedicata all'impatto del bestiame sull'ambiente, dall'utilizzo del suolo alle emissioni di gas serra.

Ora i ricercatori del Georgia Institute of Technology e dei Centers for Disease Control and Prevention stanno evidenziando un altro effetto degli animali allevati per il cibo e degli umani che li mangiano:i rifiuti che tutti lasciano.

In un articolo pubblicato il 13 novembre in Sostenibilità della natura , il team di ricerca ha presentato quella che ritengono sia la prima stima globale della biomassa fecale umana e animale annuale recuperabile. Nel 2014, l'anno più recente con i dati, il numero era di 4,3 miliardi di tonnellate e in crescita, e gli scarti del bestiame superavano di cinque volte quelli degli esseri umani a livello nazionale.

"L'esposizione ai rifiuti umani e animali rappresenta una minaccia per la salute pubblica, in particolare nelle aree a basso reddito del mondo che potrebbero non avere risorse per attuare le migliori pratiche di gestione e igiene, " ha detto Joe Brown, un assistente professore presso la School of Civil and Environmental Engineering della Georgia Tech. "Ma stimare la quantità di feci recuperabili nel mondo evidenzia anche l'enorme potenziale dal punto di vista delle risorse".

metalli, fosforo, azoto e potassio sono tutte tra le risorse che potrebbero essere recuperate dai rifiuti umani e animali. I ricercatori hanno indicato una precedente analisi che stimava che il valore dei soli metalli recuperabili raggiunga i 13 milioni di dollari l'anno dai rifiuti di un milione di persone.

I ricercatori hanno esaminato i dati dal 2003 al 2014 e le proiezioni fino al 2030. Lo studio ha combinato i dati sulla popolazione animale globale delle Nazioni Unite, dati sulla popolazione umana dalla Banca Mondiale e ricerche precedenti su stime animali-specifiche della produzione fecale.

Dal 2003 al 2014, la quantità di biomateria di scarto prodotta è cresciuta ogni anno di oltre 57 milioni di tonnellate con l'aumento della popolazione umana e del bestiame. I ricercatori hanno stimato che entro il 2030, la quantità totale di biomassa fecale globale prodotta ogni anno raggiungerebbe almeno cinque miliardi di tonnellate, con rifiuti di bestiame che superano di sei a uno quello umano a livello nazionale.

"Questo documento dimostra che costruire più latrine nelle parti in via di sviluppo del mondo non risolverà tutti i nostri problemi di gestione dei rifiuti, " Brown ha detto. "I rifiuti animali hanno il potenziale per avere un impatto negativo sulla salute in molti degli stessi modi dei rifiuti umani, dalla diffusione di infezioni enteriche al danneggiamento della crescita e dello sviluppo cognitivo degli esseri umani esposti".

Mentre i polli erano il bestiame più abbondante a livello globale, bestiame, con la loro massa corporea più grande, ha prodotto i rifiuti più fecali del pianeta. Di conseguenza, paesi con un numero elevato di capi di bestiame, come quelli nelle Americhe, ha prodotto la maggior parte dei rifiuti in massa.

I ricercatori hanno stimato che entro il 2030, la biomassa fecale e urinaria totale annuale del pianeta potrebbe contenere fino a 100 milioni di tonnellate di fosforo, 30 milioni di tonnellate di potassio, 18 milioni di tonnellate di calcio, e 5,5 milioni di tonnellate di magnesio, per citare alcuni materiali recuperabili.

Mentre gran parte dell'attenzione sulla riduzione della trasmissione delle malattie si è concentrata nel corso dei decenni sugli agenti patogeni associati ai rifiuti umani, molta meno attenzione è stata data ai rifiuti animali, i ricercatori hanno scritto, nonostante il bestiame rappresenti l'80% della biomassa fecale globale generata.

"In definitiva, far luce sulla quantità di rifiuti che produciamo è il primo passo verso la definizione di politiche e di una pianificazione territoriale orientate alla massimizzazione della salute pubblica e del recupero delle risorse, " ha detto Brown. "Questa è un'area in cui c'è un enorme bisogno di attenzione e investimenti, per aiutare a sviluppare innovazioni di gestione dei rifiuti di prossima generazione, per operazioni di allevamento di animali sia su larga scala che su piccola scala, che ci consentirà di massimizzare la salute umana e soddisfare la domanda globale di risorse naturali".