Il monitoraggio dei livelli di piombo nel suolo nel tempo è fondamentale per le città per determinare i rischi di contaminazione da piombo per i loro residenti più giovani e vulnerabili, secondo un nuovo studio della Tulane University pubblicato nel Atti dell'Accademia Nazionale delle Scienze .

Lo studio, che si concentra su New Orleans ma potrebbe servire da modello per le città di tutto il mondo, è il primo a mostrare come i cambiamenti a lungo termine nei livelli di piombo nel suolo abbiano un impatto corrispondente sui livelli ematici di piombo nei bambini.

"La polvere di piombo è invisibile ed è tragico che aree esterne contaminate da piombo vengano inconsapevolmente fornite ai bambini come luoghi per giocare, ", afferma l'autore principale dello studio Howard Mielke, un professore di ricerca in farmacologia presso la Tulane University School of Medicine. "I bambini piccoli sono estremamente vulnerabili all'avvelenamento da piombo a causa del loro normale gattonare, mano alla bocca, comportamento esplorativo».

L'esposizione al piombo è spesso irreversibile, in particolare per i bambini, e include problemi comportamentali o di apprendimento, quoziente intellettivo ridotto, iperattività, crescita ritardata, problemi di udito, anemia, malattie renali e cancro. In rari casi, l'esposizione può portare a convulsioni, coma, o morte.

Nella metropolitana di New Orleans, i bambini che vivono in comunità con più piombo nel suolo e livelli più elevati di piombo nel sangue hanno i punteggi più bassi di rendimento scolastico. Il piombo è stato recentemente citato come uno dei principali fattori di rischio di morte prematura negli Stati Uniti, in particolare da malattie cardiovascolari, ed è responsabile di 412, 000 morti premature ogni anno.

Il team di ricerca ha iniziato a monitorare la quantità di piombo nel suolo di New Orleans nel 2001, raccogliendo circa 5, 500 campioni nei quartieri, lungo strade trafficate, vicino alle case e in spazi aperti compresi i parchi. Il team del Lead Lab di Mielke ha raccolto un altro giro di campionamento del suolo 16 anni dopo. Questi campioni hanno mostrato una diminuzione del 44% della quantità di piombo nel suolo nelle comunità allagate durante l'uragano Katrina nel 2005, nonché nei suoli nelle comunità non colpite dai cedimenti degli argini e dalle mareggiate.

I ricercatori hanno quindi confrontato il piombo nel suolo con i dati sul piombo nel sangue dei bambini mantenuti dal Louisiana Healthy Homes and Childhood Lead Poisoning Prevention Program dal 2000-2005 e dal 2011-2016. I ricercatori hanno scoperto che il piombo nei campioni di sangue è diminuito del 64% dal 2000-2005 al periodo di tempo 2011-2016 e che la diminuzione del piombo nel terriccio ha giocato un ruolo chiave nel calo dei livelli di piombo nel sangue dei bambini.

L'esposizione al piombo è una questione critica di giustizia ambientale, secondo i ricercatori. Il team ha scoperto che i bambini neri avevano tre volte più probabilità dei bambini bianchi di avere livelli di piombo nel sangue più alti, che potrebbe essere spiegato dallo stato socioeconomico e dall'istruzione, il tipo e l'età degli alloggi e la vicinanza alle principali strade e industrie.

"Mentre il metabolismo della città potrebbe teoricamente influenzare tutti i residenti allo stesso modo, in realtà le formazioni sociali producono esiti iniqui in cui le popolazioni vulnerabili tendono a sopportare maggiori oneri di esposizione ai contaminanti, "dice Mielke.

Mielke afferma che sono necessari ulteriori studi per determinare se i cambiamenti demografici a New Orleans dal 2001 hanno contribuito al calo dei livelli di piombo nel sangue dei bambini, e se le diminuzioni si verificano in modo equo per tutte le popolazioni.