Non capita spesso che venga identificata una nuova estinzione di massa; Dopotutto, tali eventi erano così devastanti che spiccano davvero nei reperti fossili. In un nuovo documento, pubblicato oggi in Progressi scientifici , un team internazionale ha identificato una grave estinzione della vita 233 milioni di anni fa che ha innescato la conquista del mondo da parte dei dinosauri. La crisi è stata chiamata Episodio Pluviale Carnico.

Il team di 17 ricercatori, guidato da Jacopo Dal Corso della China University of Geosciences di Wuhan e Mike Benton della School of Earth Sciences dell'Università di Bristol, esaminò tutte le prove geologiche e paleontologiche e determinò cosa era successo.

La causa è stata molto probabilmente massicce eruzioni vulcaniche nella provincia di Wrangellia del Canada occidentale, dove sono stati versati enormi volumi di basalto vulcanico e forma gran parte della costa occidentale del Nord America.

"Le eruzioni raggiunsero l'apice nel Carnico, ", afferma Jacopo Dal Corso. "Stavo studiando la firma geochimica delle eruzioni alcuni anni fa e ho identificato alcuni effetti massicci sull'atmosfera in tutto il mondo. Le eruzioni erano così enormi, hanno pompato grandi quantità di gas serra come l'anidride carbonica, e ci sono stati picchi di riscaldamento globale". Il riscaldamento è stato associato a un aumento delle precipitazioni, e questo era stato rilevato negli anni '80 dai geologi Mike Simms e Alastair Ruffell come un episodio umido della durata di circa 1 milione di anni in tutto. Il cambiamento climatico ha causato una grande perdita di biodiversità nell'oceano e sulla terraferma, ma subito dopo l'estinzione subentrarono nuovi gruppi, formando ecosistemi più moderni. I cambiamenti climatici hanno incoraggiato la crescita della vita vegetale, e l'espansione delle moderne foreste di conifere.

"La nuova flora probabilmente ha fornito scarsi frutti per i rettili erbivori sopravvissuti, ", ha detto il professor Mike Benton. "Avevo notato un cambiamento floreale e una catastrofe ecologica tra gli erbivori nel 1983, quando ho completato il mio dottorato di ricerca. Ora sappiamo che i dinosauri hanno avuto origine circa 20 milioni di anni prima di questo evento, ma rimasero piuttosto rari e irrilevanti fino all'avvento dell'Episodio Pluviale Carnico. Sono state le improvvise condizioni aride dopo l'episodio umido che hanno dato ai dinosauri la loro possibilità".

Non erano solo dinosauri, ma anche molti gruppi moderni di piante e animali apparvero in questo periodo, tra cui alcune delle prime tartarughe, coccodrilli, lucertole, e i primi mammiferi.

L'Episodio Pluviale Carnico ha avuto anche un impatto sulla vita oceanica. Segna l'inizio delle barriere coralline in stile moderno, così come molti dei moderni gruppi di plancton, suggerendo profondi cambiamenti nella chimica dell'oceano e nel ciclo dei carbonati.

"Finora, i paleontologi avevano identificato cinque "grandi" estinzioni di massa negli ultimi 500 milioni di anni della storia della vita, " dice Jacopo Dal Corso. "Ognuno di questi ha avuto un profondo effetto sull'evoluzione della Terra e della vita. Abbiamo identificato un altro grande evento di estinzione, ed evidentemente ha avuto un ruolo importante nell'aiutare a ripristinare la vita sulla terra e negli oceani, segnando le origini degli ecosistemi moderni."