L'era paleozoica culminò 251,9 milioni di anni fa nella più grave estinzione di massa registrata nella documentazione geologica. Conosciuto come il "grande morente, " questo evento ha visto la perdita fino al 96% di tutte le specie marine e circa il 70% di quelle terrestri, comprese piante e insetti.

L'opinione comune degli scienziati è che l'attività vulcanica alla fine del periodo Permiano, associata alla grande provincia ignea delle trappole siberiane, immette nell'atmosfera enormi quantità di gas serra in un breve intervallo di tempo. Ciò ha causato un picco delle temperature globali e una cascata di altri effetti ambientali deleteri.

Un team internazionale di ricercatori degli Stati Uniti, Svezia, e l'Australia hanno studiato i depositi sedimentari nell'Australia orientale, che abbracciano l'evento di estinzione e forniscono una registrazione delle condizioni mutevoli lungo un margine costiero che si trovava alle alte latitudini dell'emisfero meridionale. Qui, l'evento di estinzione è evidente come l'improvvisa scomparsa degli ecosistemi forestali di Glossopteris che erano fioriti nella regione per milioni di anni. Dati raccolti da otto siti nel Nuovo Galles del Sud e nel Queensland, L'Australia è stata combinata con i risultati dei modelli climatici per valutare la natura e il ritmo del cambiamento climatico prima, durante, e dopo l'evento di estinzione.

I risultati mostrano che gli ecosistemi delle paludi forestali di Glossopteris prosperarono durante le fasi finali del periodo Permiano, un tempo in cui il clima nella regione si stava gradualmente riscaldando e diventando sempre più stagionale. Il crollo di questi ambienti lussureggianti fu brusco, in coincidenza con un rapido aumento delle temperature registrato in tutta la regione. Il clima post-estinzione era di 10-14°C più caldo, e i paesaggi non erano più costantemente umidi, ma i risultati indicano precipitazioni complessivamente più elevate ma più stagionali coerenti con un'intensificazione di un regime climatico monsonico alle alte latitudini meridionali.

Poiché molte aree del globo hanno sperimentato un'improvvisa aridità sulla scia della "grande morte, "I risultati suggeriscono che le latitudini più meridionali potrebbero essere servite come importanti rifugi per i gruppi terrestri amanti dell'umidità.

Il tasso degli attuali rivali del riscaldamento globale che hanno sperimentato durante la "grande morte, " ma la sua firma varia a livello regionale, con alcune aree del pianeta che stanno vivendo un rapido cambiamento mentre altre aree rimangono relativamente inalterate. Gli effetti futuri dei cambiamenti climatici sugli ecosistemi saranno probabilmente gravi. Così, la comprensione dei modelli globali di cambiamento ambientale alla fine del Paleozoico può fornire importanti spunti mentre oggi affrontiamo il rapido cambiamento climatico.