Si stima che il 70% dei fiumi e dei laghi cinesi sia troppo inquinato per l'uso umano, il risultato di decenni di intensificazione dello sviluppo economico che hanno aumentato la quantità di inquinamento che si riversa nell'acqua. Risolvere i problemi di inquinamento idrico della Cina è una battaglia in salita, ma il monitoraggio da parte dei cittadini degli sforzi di bonifica potrebbe portare a miglioramenti consistenti della qualità dell'acqua, secondo i ricercatori della UC Santa Barbara e della Nanjing University.

"La Cina ha alcuni dei corsi d'acqua più inquinati al mondo, " ha detto Mark Buntaine, professore associato presso la Bren School of Environmental Science &Management della UC Santa Barbara e co-autore di uno studio pubblicato nel Atti dell'Accademia Nazionale delle Scienze. Fiumi e laghi tendono a diventare la destinazione delle acque reflue industriali, scarichi agricoli e liquami non trattati, oltre a grandi quantità di rifiuti di plastica. Tutto quell'inquinamento, a sua volta, minaccia la salute di centinaia di milioni di persone.

La Cina ha adottato misure per ridurre la quantità di inquinamento che finisce nei suoi corsi d'acqua, a partire dal 2001 con una serie di misure ambientali che includevano la riduzione della quantità di inquinamento scaricato nell'aria e nell'acqua. Però, secondo Buntaine, Il dottorando Bren Patrick Hunnicutt e il collaboratore Bing Zhang dell'Università di Nanchino, gli sforzi di bonifica delle vie navigabili potrebbero avere più successo se il pubblico fosse coinvolto.

"C'è un grande potenziale per la partecipazione del pubblico per ottenere migliori risultati in termini di risorse in Cina, " ha detto Buntaine.

Riallineamento degli incentivi

Lo sforzo nazionale per migliorare la qualità dell'aria e dell'acqua in Cina si presenta sotto forma di obiettivi fissati dal governo centrale. Il suo decimo e undicesimo piano quinquennale, ad esempio, chiedono riduzioni del 10% degli inquinanti scaricati nel periodo di ciascun piano.

"Hai un governo centrale che tramanda gli standard di inquinamento, e hai governi locali che devono implementarli, " Buntaine ha detto. "E questo non è poi così dissimile dal modo in cui viene gestita la nostra acqua potabile negli Stati Uniti. Ma quando c'è una differenza tra il livello di governo che stabilisce gli standard e i livelli che devono effettivamente implementarli, puoi avere incentivi disallineati." Ad esempio, secondo lo studio, dei 458 corsi d'acqua "neri e puzzolenti" segnalati come bonificati dai governi locali, 37, secondo il Ministero dell'edilizia abitativa e dello sviluppo urbano-rurale, "non ha più raggiunto gli obiettivi di riparazione". Dati di base indipendenti raccolti su altri corsi d'acqua previsti per la bonifica, nel frattempo, rivelano che il 91% di loro non era conforme agli standard.

"Questo è lo sfondo di questo studio:ci sono governi locali che hanno incentivi per dare priorità alla produzione economica e potrebbero non avere incentivi per raggiungere pienamente gli standard di inquinamento, " disse Buntaine. Così, i rapporti dei governi locali al governo centrale potrebbero non riflettere ciò che sta realmente accadendo nei corsi d'acqua.

"I cittadini possono aiutare a colmare questo divario, " Egli ha detto.

Per testare l'effetto del monitoraggio dei cittadini, i ricercatori hanno allestito un esperimento sul campo su larga scala in cui squadre di volontari hanno tenuto traccia di metà di 160 fiumi "neri e puzzolenti" per 15 mesi nella provincia di Jiangsu, un'area fortemente industrializzata con alcuni dei più gravi inquinamenti idrici del paese. I ricercatori hanno lavorato con un'organizzazione non governativa partner per diffondere informazioni dal monitoraggio a "più livelli di governo, il pubblico, o entrambi."

"Tutte le ONG in Cina hanno il mandato di registrarsi presso il governo centrale, " disse Hunnicutt. "Allora, i cittadini che si organizzano in gruppi locali con l'obiettivo di mitigare l'inquinamento possono finire per formare ONG legalmente riconosciute dal governo." Stabilire un tale accordo formale potrebbe rendere più facile per i cittadini che vogliono affrontare il problema dell'inquinamento, piuttosto che rimanere indipendenti o in opposizione al governo cinese per lo stesso scopo, Egli ha detto.

Inoltre, gli scienziati hanno intervistato i funzionari locali responsabili della bonifica per comprendere il tipo di pressione di supervisione e la domanda pubblica che subiscono, mentre anche sondando i residenti per valutare gli effetti specifici del programma sugli atteggiamenti verso la bonifica. Per vedere se la qualità dell'acqua è migliorata nello stesso periodo, i ricercatori hanno utilizzato indipendenti, misurazioni di laboratorio della qualità dell'acqua. Hanno anche tenuto traccia di eventuali collegamenti tra i miglioramenti della qualità dell'acqua e l'aumento dei prezzi delle case.

Lo studio, Buntaine ha detto, faceva parte di un'iniziativa più ampia organizzata dalla rete di ricerca Evidence in Governance and Politics che ha testato l'impatto del monitoraggio basato sulla comunità e della diffusione delle informazioni sui risultati ambientali.

In particolare, ogni studio ha coinvolto gruppi di cittadini che raccoglievano dati sulla qualità ambientale locale due volte al mese. Questi dati sono stati poi diffusi in due trattamenti sperimentali, il primo dei quali ha messo a disposizione del pubblico le informazioni di monitoraggio.

"Ogni tre mesi una serie di 10 manifesti veniva affissi in luoghi importanti vicino ai corsi d'acqua dicendo:'ecco la qualità dell'acqua nel corso d'acqua; ecco come si confronta con gli altri. Ecco alcune informazioni di contatto che puoi utilizzare per seguire queste informazioni, '" ha spiegato. Questo trattamento, Egli ha detto, non ha prodotto miglioramenti rilevabili nella qualità dell'acqua. Secondo il giornale, ciò può essere dovuto in parte al fatto che i cittadini non avevano autorità collettiva sulla gestione delle loro risorse, quindi ritenendo che il problema della qualità dell'acqua spettasse al governo da risolvere. O, forse non erano nemmeno disposti a criticare il governo oa essere visti come solidali con una ONG che critica le prestazioni del governo.

Nel secondo trattamento, i dati aggregati del monitoraggio cittadino sono stati invece inseriti in un report trimestrale e condivisi contestualmente con le amministrazioni locali e provinciali.

"Con questo trattamento, potrebbe essere che il livello di governo locale sappia che il governo di livello superiore può vedere se stanno raggiungendo o meno gli obiettivi di riparazione, " Buntaine ha detto. "E quello che vediamo è una riduzione di circa il 19% dei livelli di inquinanti in cui questi rapporti trimestrali sono stati condivisi con più livelli di governo contemporaneamente".

Inoltre, hanno trovato "prove suggestive" che i valori delle proprietà sono aumentati entro 500 km di corsi d'acqua a causa del trattamento di diffusione delle informazioni del governo.

La diffusione delle informazioni mirate a diversi livelli di governo ha avuto successo in Cina in gran parte grazie alla forma centralizzata di governo, secondo i ricercatori.

"In Cina, il governo centrale sviluppa e trasmette frequentemente mandati ambientali che i governi locali hanno incentivi ad affrontare, "Hunnicutt ha spiegato. "Per esempio, parte della metrica che il governo centrale cinese utilizza per valutare i governi locali consiste nella qualità ambientale locale:questo tipo di sistema di valutazione diretta non esiste negli Stati Uniti." In luoghi come gli Stati Uniti, dove il potere politico non è così concentrato nel governo centrale, questioni giurisdizionali "possono interrompere il legame tra il monitoraggio dell'inquinamento locale da parte dei cittadini e le azioni dei governi locali per affrontare l'inquinamento, "Secondo Hunnicutt.

Questo studio, secondo Buntaine, un politologo di formazione che concentra la sua ricerca sulla responsabilità del governo, è uno dei primi a dimostrare direttamente l'impatto del monitoraggio dei cittadini sull'inquinamento. È uno sforzo che, mentre popolare e diffuso, non aveva una solida base di prove scientifiche a sostegno.

"Questo è uno dei primi studi che mostra chiaramente che la partecipazione dei cittadini e il monitoraggio delle risorse possono avere un impatto cruciale e ampio sul raggiungimento degli obiettivi delle risorse naturali, " Egli ha detto.