I ricercatori hanno descritto una nuova specie di stella fragile, che sono strettamente imparentati con le stelle marine, e ha mostrato come queste creature marine si sono evolute in risposta all'ascesa di predatori schiaccia-conchiglie durante la tarda era paleozoica. I risultati, riportato in Journal of Systematic Paleontology , suggeriscono anche che le stelle fragili hanno sviluppato nuovi tratti prima del più grande evento di estinzione di massa nella storia della Terra, e non dopo, come nel caso di molte altre forme di vita.

Un "prato" fossilizzato di fragili stelle danzanti - congelato nel tempo proprio nel punto in cui vivevano - è stato trovato nell'Australia occidentale e risale a 275 milioni di anni fa. Contiene diverse stelle fragili "arcaiche" straordinariamente conservate, un genere e una specie appena descritti chiamati Teleosaster creasyi . Sono le ultime stelle fragili complete conosciute del loro genere, una sbornia evolutiva spinta ai margini degli oceani del mondo dalla minaccia dei predatori.

I ricercatori, dell'Università di Cambridge, suggeriscono che mentre altre specie di stelle fragili si sono evolute in risposta a predatori come le prime forme di raggi e granchi, queste forme arcaiche si sono semplicemente spostate dove i predatori non erano - vale a dire i mari intorno all'Australia, che durante il Paleozoico fu spinto contro l'Antartide. In questi freddi, acque libere da predatori, le forme arcaiche potevano ingrandirsi molto, e vissuta insieme alle forme moderne di stella fragile, che esistono ancora oggi.

Le stelle fragili sono costituite da un disco centrale e cinque appendici a forma di frusta, che servono per la locomozione. Appaiono per la prima volta nei reperti fossili circa 500 milioni di anni fa, nel periodo Ordoviciano, e oggi sono circa 2, 100 specie diverse, si trova principalmente nelle profondità dell'oceano.

Le prime stelle fragili erano proprio questo:fragili. Durante il Paleozoico, quando apparvero per la prima volta i primi predatori spacca-conchiglie, stelle fragili fatte per una facile preda. A questo punto, sembra che si sia verificata una spaccatura nell'albero evolutivo:l'arcaico, goffe e fragili stelle si spostarono a sud verso le acque polari, mentre la forma moderna iniziò ad emergere per la prima volta in risposta alla minaccia dei predatori, ed è stato in grado di continuare a vivere nelle acque più calde più vicine all'equatore. Entrambe le forme esistevano allo stesso tempo, ma in diverse parti dell'oceano.

"La minaccia della predazione è un fattore sottovalutato del cambiamento evolutivo, ", ha affermato il coautore dello studio, il dott. Kenneth McNamara del Dipartimento di Scienze della Terra di Cambridge. "Mentre più predatori iniziavano ad apparire, le fragili stelle iniziarono ad evolvere corpi più flessibili, che ha permesso loro di scavare nel sedimento, o muoversi più rapidamente per fuggire."

Circa 250 milioni di anni fa, la più grande estinzione di massa nella storia della Terra - l'evento di estinzione del Permiano-Triassico, o il "Grande Morire" - si è verificato. Oltre il 90% delle specie marine e il 70% delle specie terrestri si sono estinte, e come risultato, la maggior parte delle specie sopravvissute ha subito importanti cambiamenti evolutivi come risultato.

"Le fragili stelle sembrano aver contrastato questa tendenza, però, " ha detto il co-autore Dr Aaron Hunter, ricercatore post-dottorato in visita presso il Dipartimento di Scienze della Terra. "Sembra che si siano evoluti prima della Grande Morte, in una forma che vediamo ancora oggi."

Prati di stelle fragili e altri invertebrati come ricci di mare e stelle marine possono ancora essere visti oggi nei mari intorno all'Antartide. Come avvenne durante il Paleozoico, la minaccia dei predatori è piuttosto bassa, sebbene il riscaldamento dei mari antartici dovuto al cambiamento climatico sia stato collegato al recente arrivo di eserciti di granchi reali, che rappresentano una vera minaccia per questi prati stellati.