Quando il materiale radioattivo viene intercettato alla frontiera, i funzionari hanno bisogno di supporto scientifico per determinare di cosa si tratta, se è pericoloso per i primi soccorritori o per il pubblico, e se è illegale possedere.
Nel secondo caso, gli investigatori hanno bisogno di indizi che indichino l'origine o la storia del processo dei materiali che potrebbero portarli a dove sono stati rubati, o è sfuggito al controllo normativo, al fine di identificare e correggere eventuali potenziali vulnerabilità nei sistemi di sicurezza in quella posizione.
È un compito analitico complesso di cui pochissimi laboratori al mondo sono capaci; e le tecniche sono ancora in evoluzione. Ma una rete globale di esperti di medicina legale nucleare nota come Nuclear Forensics International Technical Working Group ha messo alla prova le sue capacità e i suoi nuovi approcci negli ultimi 18 anni in una serie di esercizi sui materiali molto realistici. I risultati del quinto e ultimo esercizio sui materiali collaborativi saranno discussi al meeting nazionale dell'American Chemical Society a Washington D.C. il prossimo agosto. 24
Nuove tecniche analitiche, metodi, processi e informazioni per individuare le minuscole differenze nei costituenti del materiale nucleare e radiologico sono stati sviluppati nel corso degli anni dall'ITWG, un gruppo di medici forensi nucleari, compresi scienziati, le forze dell'ordine, regolatori e responsabili politici affiliati a programmi del governo nazionale che condividono un interesse comune nella prevenzione del traffico nucleare.
Il gruppo è stato fondato nel 1995 nel periodo in cui gli incidenti di interdizione di materiale nucleare e radiologico aumentavano alle frontiere del Nord Europa. Le interdizioni hanno indotto le nazioni a diventare più preoccupate per la minaccia della proliferazione nucleare.
Solo alcuni laboratori hanno capacità che possono aiutare le forze dell'ordine a rispondere a domande su come sono stati creati i materiali e da dove potrebbero aver avuto origine. L'obiettivo dell'ITWG è far progredire la scienza e la pratica delle tecniche forensi nucleari e fornire un approccio comune nell'assistenza alle forze dell'ordine.
L'Esercitazione Task Group organizza CMX ogni due o tre anni. Piccole quantità di materiali nucleari o radioattivi, i cui attributi sono noti solo agli organizzatori dell'esercizio, vengono inviati ai laboratori partecipanti e hanno due mesi per analizzare e riferire sul materiale, utilizzando approcci come la caratterizzazione fisica, analisi elementare e isotopica, compresa la radiocronometria.
Jon Schwantes, uno scienziato senior presso il Pacific Northwest National Laboratory del Department of Energy, che ha fornito la leadership di esercizio all'ITWG dal 2009, presenterà i risultati dell'ultima esercitazione multi lab, CMX-5, che si è concluso ad aprile. Ogni esercizio è basato su scenari e utilizza materiali reali del ciclo del combustibile nucleare. I materiali che sono stati utilizzati fino ad oggi hanno incluso ossido di plutonio per reattori, ossido di uranio a basso arricchimento, e metallo e ossido di uranio altamente arricchito.
"La scientifica nucleare è una scienza giovane, " ha detto Schwantes. "Stiamo sviluppando le capacità e le tecniche analitiche e abbiamo visto progressi significativi nel corso degli anni. Questi esercizi non sono classificati, né una gara, ma permettici di mettere in pratica questi progressi in un modo molto realistico".
Quando sono iniziati gli esercizi, c'erano sei laboratori partecipanti in tutto il mondo. Venti laboratori hanno partecipato a CMX-5. Il prossimo esercizio inizierà nell'autunno del 2018 con un'aspettativa di un massimo di 25 laboratori da 21 paesi diversi, compreso il Lawrence Livermore National Laboratory del DOE.
