I ricercatori che studiano un pesce osseo dell'Estonia di 400 milioni di anni credono di aver trovato prove dell'origine dei denti. L'utilizzo della microtomografia di sincrotrone avanzata su numerosi campioni che rappresentano età diverse ha consentito agli scienziati di dare uno sguardo raro all'evoluzione e alla formazione dei denti. Come spiega l'autore principale Donglei Chen, "Possiamo osservare come i pesci hanno iniziato e sostituito i denti uno per uno, e come si sono formati i vasi sanguigni di questi denti, 400 milioni di anni fa. È come se avessimo viaggiato attraverso un portale spazio-temporale verso una vita, mondo microscopico all'interno delle ossa fossili." Questa ricerca sarà presentata al 77th Annual Society of Vertebrate Paleontology meeting a Calgary, Canada.

I denti sono costituiti da una polpa morbida circondata da dentina e ricoperta da una sostanza mineralizzata come lo smalto. Alcuni ricercatori ritengono che i denti si siano evoluti dalle scaglie dermiche intorno alla regione della bocca in pesci primitivi chiamati odontodi. Ma come afferma Donglei Chen, "Per capire l'origine dei denti, le persone tendono a cercare odontodi dermici che sembrano denti. Però, anche se i "denti" extraorali hanno tutte le caratteristiche ritenute uniche per i denti veri, questo può rappresentare solo un'evoluzione convergente basata su un kit di strumenti di sviluppo flessibile condiviso da tutti i denti dermici".

Sulla base del loro lavoro di uno dei primi pesci ossei conosciuti, Lophosteus superbus , dal tardo Siluriano dell'Estonia, I ricercatori dell'Università di Uppsala hanno cercato indizi sull'origine dei denti. Questo pesce aveva molti ornamenti del cranio che erano simili ai precedenti gruppi di pesci chiamati arthrodires. Alcuni di questi ornamenti sopra e intorno alla bocca avevano un aspetto a forma di cupola che i ricercatori chiamavano "cuscini per i denti".

Questi cuscinetti dentali sembrano rappresentare la forma più primitiva di una batteria di denti all'interno della bocca. Utilizzando la microtomografia di sincrotrone, Chen e i suoi colleghi sono stati in grado di ricostruire immagini 3D di campioni di età diverse per confrontare la storia di crescita e lo sviluppo dei denti. Chen aggiunge, "Modellando le successive superfici di riassorbimento in tre dimensioni ci permette di visualizzare l'intera traiettoria di sviluppo della dentatura". Di conseguenza, lo sviluppo dentale di Lophosteus può gettare luce sulla possibile origine dei denti da odontodi dermici, e sulla relazione evolutiva tra le dentature di tutti gli animali con le mascelle.