Scienziati del Regno Unito e della Germania hanno scoperto il più grande Ittiosauro mai registrato e hanno scoperto che era incinta al momento della morte.

Si stima che il nuovo esemplare sia lungo tra 3 e 3,5 m ed è una femmina adulta. Gli ittiosauri erano un gruppo di rettili marini di grande successo che si estinse circa 90 milioni di anni fa. Spesso erroneamente identificati come dinosauri nuotatori, questi rettili apparvero prima che i primi dinosauri si fossero evoluti. La più grande specie di ittiosauro è cresciuta fino a oltre 20 m di lunghezza.

Il nuovo esemplare è stato originariamente scoperto sulla costa del Somerset, durante la metà degli anni '90, ed è del primo Giurassico, di circa 200 milioni di anni. Però, l'esemplare rimase non studiato fino a quando non finì nelle collezioni del Museo di Stato della Bassa Sassonia di Hannover, Germania.

Il paleontologo Sven Sachs del Museo di Storia Naturale di Bielefeld (Germania) ha visto per la prima volta il campione nell'agosto 2016, durante una visita di routine. Ha informato l'Università di Manchester paleontologo ed esperto di ittiosauro, Dean Lomax, e insieme, la coppia ha esaminato il nuovo esemplare all'inizio del 2017. Lo hanno identificato come un esempio di Ichthyosaurus somersetensis, una nuova specie che Dean e un altro collega, Prof.ssa Judy Massare, aveva precedentemente individuato.

Dean ha dichiarato:"Mi stupisce che esemplari come questo [il più grande] possano ancora essere 'riscoperti' nelle collezioni dei musei. Non devi necessariamente uscire sul campo per fare una nuova scoperta. Questo esemplare fornisce nuove intuizioni sul gamma di dimensioni della specie, ma registra anche solo il terzo esempio di un Ittiosauro conosciuto con un embrione. È speciale"

L'embrione è incompleto e conserva solo una parte della colonna vertebrale, un prefisso, costole e poche altre ossa. La serie di vertebre conservate è lunga meno di 7 cm. Le ossa dell'embrione non sono completamente ossificate, il che significa che l'embrione era ancora in via di sviluppo.

Un'altra scoperta intrigante fatta dal duo è stata che la coda di questo nuovo esemplare non apparteneva al resto dello scheletro. Una coda di un altro ittiosauro era stata aggiunta allo scheletro per farlo apparire più completo e visivamente attraente per la visualizzazione.

Sven ha aggiunto:"Spesso è importante esaminare i fossili con un occhio molto critico. A volte, come in questo caso, gli esemplari non sono esattamente come sembrano. Però, non è stato "assemblato" per rappresentare un falso, ma semplicemente per un migliore esemplare da esposizione. Ma, se le porzioni "false" non vengono rilevate, gli scienziati possono cadere in fallo su questo, che si traduce in false informazioni presentate nel record pubblicato.

"Esemplari come questo forniscono ai paleontologi importanti informazioni su quando questi animali vivevano. Molti esempi di Ichthyosaurus provengono da collezioni storiche e la maggior parte non ha buone registrazioni geografiche o geologiche, ma questo esemplare ha tutto. Potrebbe essere utile datare altri fossili di ittiosauro che attualmente non hanno informazioni".

L'Ichthyosaurus è uno dei rettili fossili più comuni nel Regno Unito, con migliaia di esemplari conosciuti, che vanno da ossa isolate a scheletri completi. Alcuni dei primissimi esemplari furono raccolti lungo la costa del Dorset dal paleontologo vittoriano, Maria Anna, che per primo li ha portati all'attenzione del mondo scientifico.

Il nuovo studio è stato pubblicato oggi sulla rivista scientifica Acta Paleontologica Polonica .