Negli ultimi anni gli immigrati non autorizzati noti come "sognatori" hanno catturato l'attenzione nazionale e sono diventati una forza nella politica americana. Portato negli Stati Uniti da bambino, questi giovani adulti si sono fatti avanti per chiedere il diritto di restituire al paese che chiamano casa. Con protezione dalla deportazione, dicono, deriva la capacità di perseguire l'istruzione superiore e creare carriere, passare dalla paura e dall'incertezza alla pianificazione di un futuro con uno scopo. Nel 2012 la loro chiamata ha ricevuto risposta con l'azione differita per gli arrivi dell'infanzia (DACA), che ha concesso permessi di lavoro temporanei e protezione dalla deportazione agli arrivi dell'infanzia. Oggi il programma copre circa 800, 000 immigrati.

Per molti destinatari del DACA c'è più in gioco che una laurea o un lavoro da sogno:sono anche genitori di bambini nati in America. L'ansia che circonda lo status di immigrazione della famiglia può essere dannosa per la salute e lo sviluppo dei bambini cittadini statunitensi. Mentre il Congresso e l'amministrazione Trump valutano se estendere o annullare il programma, quei bambini sono spesso trascurati, anche se il loro benessere è in bilico. Come cambia la loro vita quando i genitori non temono più di essere espulsi?

''DACA è la più grande riforma dell'immigrazione negli Stati Uniti dalla metà degli anni '80, ma finora non ci sono stati quasi studi credibili su come ha colpito gli immigrati non autorizzati e le loro famiglie. Quindi, i politici non hanno prove concrete per prendere decisioni informate sul futuro di DACA", dice Linna Marten, uno studioso post-dottorato presso lo Stanford Immigration Policy Lab e coautore di un nuovo studio che esamina gli effetti intergenerazionali del DACA. I risultati mostrano che proteggere i genitori immigrati non autorizzati dall'espulsione porta a notevoli miglioramenti nella salute mentale dei loro figli.

Circa 4 milioni di bambini nati negli Stati Uniti hanno almeno un genitore non autorizzato. La ricerca suggerisce che la paura della separazione è una fonte significativa di stress per questi bambini, ma è difficile definire come i loro svantaggi derivino dallo status di immigrazione rispetto alla povertà, barriere culturali, o altri fattori comuni tra gli immigrati non autorizzati. La maggior parte degli studi precedenti ha fornito prove di correlazioni, non le conseguenze causali dello status di immigrazione. Quando si esaminano gli immigrati irregolari bisogna superare anche un altro ostacolo:trovare un ampio campione di persone che per definizione sono escluse dalla maggior parte delle indagini e sono riluttanti a identificarsi.

Con DACA arriva l'opportunità di una soluzione creativa a questi limiti della ricerca. Un team interdisciplinare che include membri della Stanford University, Università della salute e della scienza dell'Oregon, la Scuola di Medicina di Stanford, e la Northwestern University hanno progettato una nuova strategia per identificare gli effetti sulla salute intergenerazionali del DACA.

Primo, i ricercatori hanno utilizzato i dati del programma Emergency Medicaid dell'Oregon, che viene utilizzato per la copertura della gravidanza da donne immigrate che non si qualificano per Medicaid tradizionale. Come cittadini statunitensi, i bambini nati da queste madri avevano diritto a Medicaid completo, in modo che potessero essere rintracciati attraverso le loro affermazioni mediche. Secondo, hanno usufruito di uno dei criteri di ammissibilità del programma:individui nati prima del 15 giugno, 1981 non sono ammissibili, mentre quelli nati dopo sono ammissibili se soddisfano gli altri criteri. Su entrambi i lati di quella data ci sono gruppi di madri quasi identici, donne senza differenze significative oltre alla loro idoneità al DACA.

"Valutare le conseguenze dello status di immigrazione è spesso difficile, poiché non è assegnato casualmente, ma il limite di età arbitrario DACA ha creato un esperimento naturale. Abbiamo anche condotto diversi test che hanno confermato che i loro figli avevano caratteristiche di fondo e stato di salute simili prima che fosse implementato il DACA", dice Jens Hainmueller, Professore di Stanford e co-direttore dell'Immigration Policy Lab.

I ricercatori si sono limitati a 5, 653 madri nate poco prima e dopo la data limite per l'idoneità DACA. Tra gli 8, 610 bambini nati da queste madri tra il 2003 e il 2015, i ricercatori hanno cercato una serie di malattie mentali note per essere provocate da stress esterno, compreso il disturbo dell'adattamento, disturbo acuto da stress, e disturbo d'ansia. Perché erano così importanti? Immagina un bambino che non riesce a dormire, chi è ritirato e depresso, che non partecipa alle attività scolastiche o che si scaglia contro insegnanti e altri ragazzi. La malattia mentale in così tenera età può mettere il bambino su un percorso per una vita di sfide, dalla scarsa istruzione alla dipendenza dal benessere, alla cattiva salute fisica e all'abuso di sostanze, lotte personali con alti costi sociali. La malattia mentale infantile rappresenta anche la quota più alta della spesa sanitaria pediatrica della nazione, raggiungendo i 13,8 miliardi di dollari nel solo 2011.

Prima dell'introduzione di DACA, i due gruppi di bambini, come ci si potrebbe aspettare, sono stati diagnosticati con questi disturbi all'incirca allo stesso ritmo. Dopo DACA, un abisso si è immediatamente aperto tra i due gruppi su entrambi i lati del limite della data di nascita delle madri:tra coloro le cui madri erano ammissibili, il tasso è sceso di oltre la metà, dal 7,8 per cento al 3,3 per cento. "I nostri risultati implicano che l'espansione dell'azione differita, o fornendo una protezione più permanente, ai milioni di genitori immigrati non autorizzati che non soddisfano gli attuali criteri di ammissibilità DACA potrebbero ugualmente promuovere il benessere dei loro figli. Ciò avrebbe importanti implicazioni per questa prossima generazione di cittadini americani", dice Duncan Lawrence, direttore esecutivo dello Stanford Immigration Policy Lab.

I cambiamenti politici a livello federale possono richiedere del tempo per essere avvertiti sul campo, ma questi risultati mostrano che i benefici del DACA sono stati quasi istantanei nel dare ai bambini piccoli sicurezza e tranquillità. Questa evidenza suggerisce che le scelte politiche hanno il potere di consegnare questi figli di immigrati agli stessi svantaggi dei loro genitori, o per portarli nella traiettoria salutare che altri bambini cittadini statunitensi godono dalla nascita. "Rispetto ad altri determinanti sociali della salute dei bambini, questo è l'unico che conosco che può essere modificato con un semplice atto legislativo o esecutivo. Tutti gli altri determinanti sociali che abbiamo cercato di migliorare nella salute dei bambini sono stati molto difficili da cambiare", dice Fernando Mendoza, Professore di pediatria a Stanford. Mentre i politici deliberano sul futuro di DACA, dovrebbero considerare l'impatto più ampio del programma, che può estendersi per decenni e avere conseguenze che alterano la vita dei cittadini statunitensi.