Le impronte umane appena scoperte da Creta potrebbero mettere alla prova la narrativa consolidata della prima evoluzione umana. Le impronte hanno circa 5,7 milioni di anni e sono state fatte in un momento in cui la ricerca precedente metteva i nostri antenati in Africa, con piedi simili a scimmie.

Fin dalla scoperta dei fossili di Australopiteco nell'Africa meridionale e orientale durante gli anni centrali del XX secolo, si pensa che l'origine del lignaggio umano risieda in Africa. Scoperte fossili più recenti nella stessa regione, comprese le iconiche impronte di Laetoli di 3,7 milioni di anni fa dalla Tanzania che mostrano piedi simili a umani e locomozione eretta, hanno cementato l'idea che gli ominidi (primi membri della stirpe umana) non solo abbiano avuto origine in Africa, ma vi siano rimasti isolati per diversi milioni di anni prima di disperdersi in Europa e in Asia. La scoperta di impronte umane di circa 5,7 milioni di anni a Creta, pubblicato online questa settimana da un team internazionale di ricercatori, ribalta questa semplice immagine e suggerisce una realtà più complessa.

I piedi umani hanno una forma molto particolare, diverso da tutti gli altri animali terrestri. La combinazione di una suola lunga, cinque brevi dita rivolte in avanti senza artigli, e un alluce ("alluce") che è più grande delle altre dita, è unico. I piedi dei nostri parenti più stretti, le grandi scimmie, sembra più una mano umana con un alluce simile a un pollice che sporge di lato. Le orme di Laetoli, pensato per essere stato fatto da Australopiteco , sono abbastanza simili a quelli degli umani moderni tranne che il tallone è più stretto e la suola manca di un arco adeguato. Al contrario, i 4,4 milioni di anni Ardipithecus ramidus dall'Etiopia, il più antico ominide conosciuto da fossili ragionevolmente completi, ha un piede da scimmia. I ricercatori che hanno descritto Ardipiteco ha sostenuto che si tratta di un antenato diretto di ominidi successivi, implicando che un piede simile a quello umano non si era ancora evoluto in quel momento.

Le nuove impronte, da Trachilos nella parte occidentale di Creta, hanno una forma inequivocabilmente umana. Questo è particolarmente vero per le dita dei piedi. L'alluce è simile al nostro nella forma, dimensione e posizione; è anche associato a una distinta "palla" sulla suola, che non è mai presente nelle scimmie. La pianta del piede è proporzionalmente più corta rispetto alle stampe Laetoli, ma ha la stessa forma generale. In breve, la forma delle stampe di Trachilos indica inequivocabilmente che appartengono a un antico ominide, un po' più primitivo del trackmaker di Laetoli. Sono stati fatti su una spiaggia sabbiosa, forse un piccolo delta del fiume, mentre le tracce di Laetoli sono state realizzate in cenere vulcanica.

"Ciò che rende questo controverso è l'età e la posizione delle stampe, ", afferma il professor Per Ahlberg dell'Università di Uppsala, ultimo autore dello studio.

A circa 5,7 milioni di anni, sono più giovani del più antico ominide fossile conosciuto, Sahelanthropus dal Ciad, e contemporaneo con Orrorin dal Kenia, ma più di un milione di anni più vecchio di Ardipithecus ramidus con i suoi piedi da scimmia. Ciò contrasta con l'ipotesi che Ardipiteco è un diretto antenato degli ominidi successivi. Per di più, fino a quest'anno, tutti gli ominidi fossili più vecchi di 1,8 milioni di anni (l'età dei primi omo fossili della Georgia) provenivano dall'Africa, portando la maggior parte dei ricercatori a concludere che questo era il luogo in cui il gruppo si è evoluto. Però, le impronte di Trachilos sono datate in modo sicuro utilizzando una combinazione di foraminiferi (microfossili marini) da letti sovrastanti e sottostanti, oltre al fatto che si trovano appena al di sotto di una roccia sedimentaria molto particolare formatasi quando il Mar Mediterraneo si prosciugò brevemente, 5,6 milioni di anni fa. Per curiosa coincidenza, all'inizio di quest'anno, un altro gruppo di ricercatori ha reinterpretato il frammentario primate di 7,2 milioni di anni Graecopithecus dalla Grecia e dalla Bulgaria come ominide. Graecopithecus è noto solo da denti e mascelle.

Nel periodo in cui furono fatte le impronte di Trachilos, un periodo noto come tardo Miocene, il deserto del Sahara non esisteva; ambienti savana si estendevano dal Nord Africa fino a tutto il Mediterraneo orientale. Per di più, Creta non si era ancora staccata dalla Grecia continentale. Non è quindi difficile vedere come i primi ominidi avrebbero potuto spaziare in tutto il sud-est dell'Europa e anche in Africa, e lasciarono le loro impronte su una sponda mediterranea che un giorno avrebbe fatto parte dell'isola di Creta.

"Questa scoperta sfida frontalmente la narrativa consolidata della prima evoluzione umana ed è probabile che generi molti dibattiti. Resta da stabilire se la comunità di ricerca sulle origini umane accetterà le impronte fossili come prova conclusiva della presenza di ominidi nel Miocene di Creta. visto, "dice Per Ahlberg.