La bocca dei coccodrilli di oggi ispira paura e timore reverenziale, con la loro ampia apertura e la più grande forza di morso conosciuta nel regno animale dei vertebrati. Però, questo predatore di punta di oggi e il suo modo di attaccare (la sua bocca) hanno avuto umili origini.

I primissimi coccodrilli erano molto diversi dalle bestie che conosciamo bene oggi, avevano un corpo molto più piccolo, snello e aveva le gambe più lunghe. Si ipotizza che conducessero uno stile di vita molto diverso dai coccodrilli che tutti conosciamo e temiamo oggi.

Un nuovo studio di un team di esperti internazionali, guidato dall'Università di Witwatersrand Ph.D. candidato Kathleen Dollman e il professor Jonah Choiniere pubblicato oggi nel Novitati del Museo Americano , cercato di esplorare ulteriormente la foce di uno dei primi e meno comprensibili gruppi di coccodrilli, gli shartegosuchidi.

Nel 2010, Choiniere faceva parte di una squadra sul campo che lavorava nelle esposizioni del Tardo Giurassico (±160 mya) nel Gobi occidentale in Mongolia, quando trovò il fossile di un piccolo muso di uno shartegosuchid. Questo lavoro è stato co-autore di ricercatori con sede presso l'American Museum of Natural History, la George Washington University e l'Istituto di paleontologia e paleoantropologia dei vertebrati.

Il muso è stato successivamente sottoposto a scansione TC presso l'American Museum of Natural History, esponendo un insolito, palato secondario chiuso. I coccodrilli sono uno dei pochi gruppi di animali che evolvono in modo completamente chiuso, palato secondario osseo (insieme a tartarughe e mammiferi). Un palato secondario chiuso ha molte implicazioni biologiche per i coccodrilli, compresa la respirazione sott'acqua e il rinforzo del cranio per consentire la loro incredibile forza di morso.

Questo studio ha mostrato che questi primi coccodrilli, gli shartegosuchidi, sono importanti perché hanno sviluppato un palato secondario completamente chiuso molto prima di quanto si pensasse. Questo è un interessante esempio di evoluzione convergente, per cui una caratteristica simile si evolve indipendentemente in due gruppi completamente non correlati. L'avvento di un evento evolutivo convergente consente agli scienziati di testare domande sul perché quella caratteristica si è evoluta e persino sulla funzione di quella caratteristica che in questo caso è il primo passo nella comprensione dello scopo di un palato secondario chiuso nei coccodrilli.

"Sono stato sorpreso di scoprire che c'erano molte caratteristiche nel palato e nel muso che erano completamente diverse tra shartegosuchidi e coccodrilli esistenti, " dice Dollman. Gli Shartegosuchidi hanno un palato ispessito e scolpito insieme a un rostro alto e corto, mentre i coccodrilli esistenti hanno un palato liscio con un rostro lungo e ampio.

"Ci aspetteremmo di vedere le stesse strutture palatali e le stesse forme del muso sia negli shartegosuchidi che nei coccodrilli esistenti se lo stessero usando per funzioni simili e avessero evoluto un palato chiuso per ragioni simili, " dice Dollman. "Le differenze osservate ci dicono che gli shartegosuchidi probabilmente avevano pratiche di predazione per le quali non esiste un analogo moderno nei coccodrilli".

"Sono passati quasi 10 anni da quando abbiamo raccolto questo fossile dopo aver guidato per 5 giorni attraverso il deserto del Gobi, " disse Choiniere, "e sono lieto che sia entrato a far parte del dottorato di ricerca di Kathleen."