Uno studio su ossa antiche mostra che gli allevatori di pecore del Neolitico antico dovevano affrontare alti livelli di mortalità tra i giovani animali nelle loro mandrie. Un modello statistico, in parte sviluppato presso la Ludwig-Maximilians-Universitaet (LMU) di Monaco di Baviera, ha permesso di determinare con precisione la distribuzione per età delle ossa.

Nell'VIII millennio a.C., i primi pastori di pecore sapevano già che le condizioni in cui venivano alloggiati i loro animali avevano un impatto sui tassi di mortalità tra gli agnelli. Questo è il risultato di uno studio dei ricercatori guidati da Nadja Pöllath (curatrice della Collezione Statale di Antropologia e Paleoanatomia di Monaco), L'archeologo zoologico della LMU Joris Peters (che è anche il direttore della collezione statale) e lo statistico della LMU Sevag Kevork hanno ora esaminato più da vicino le ossa di agnelli non ancora nati e neonati, che fanno parte delle collezioni da loro studiate. Il materiale proviene dal sito del Neolitico Antico Aşıklı Höyük, uno degli insediamenti più grandi e meglio studiati di questo periodo nell'Anatolia centrale. Il sito fu occupato dall'8350 al 7300 a.C. circa, e lo studio rivela che l'aspettativa di vita degli agnelli appena nati è aumentata gradualmente in questo lasso di tempo. I ricercatori attribuiscono questa scoperta a miglioramenti nell'allevamento delle mandrie, che ha permesso a una percentuale maggiore di neonati di sopravvivere al periodo di allattamento, e lasciati andare a pascolare i pascoli vicini.

I resti archeologici venuti alla luce ad Aşıklı Höyük forniscono preziose informazioni, non solo sulla sua architettura domestica e pratiche culturali, ma anche sulla vegetazione circostante e sulle diete delle persone e degli animali che vivono nella zona. Inoltre, fa luce sullo sviluppo dell'agricoltura e della zootecnia durante il primo periodo neolitico. I ritrovamenti indicano che, nella prima fase dell'insediamento, i suoi abitanti ottenevano ancora la loro carne principalmente dalla caccia. Più tardi, però, gli animali domestici, principalmente pecore, fornivano gran parte delle proteine ​​animali consumate. La scoperta di strati di sterco compattato all'interno dell'insediamento indica che le pecore venivano tenute per periodi più lunghi entro i confini dell'insediamento.

Una nuova analisi della distribuzione per età delle ossa animali rinvenute ad Aşıklı Höyük illustra i problemi con cui si confrontavano i primi pastori di pecore e come impararono a mitigarli. La maggior parte degli approcci convenzionali utilizzati per determinare l'età esatta in cui gli animali sono morti si concentrano sui denti. Però, tali metodi non sono sufficientemente sensibili per consentire ai ricercatori di differenziare in modo affidabile tra fasi di sviluppo in animali molto giovani, in questo caso, pecore che coprono la fascia di età dal feto ai neonati e ai giovani.

Al fine di determinare l'età dei feti e degli agnelli nel modo più accurato possibile, i ricercatori hanno sviluppato un nuovo modello statistico. Hanno prima analizzato la morfologia dell'omero o dell'osso del braccio in un campione di razze ovine moderne, sulla base di materiale conservato nelle collezioni di riferimento anatomico negli Stati Uniti, il Regno Unito, Spagna, Portogallo e Germania, e ha utilizzato i risultati per costruire un modello comparativo per le pecore neolitiche. In questo modo, l'età alla morte delle ossa degli agnelli di Aşıklı Höyük poteva essere determinata con precisione. "Le nostre analisi sono state di grande valore nel consentirci di restringere la gamma delle possibili età di morte nei feti e negli agnelli, ", afferma Nadja Pöllath. "Ora abbiamo una migliore comprensione delle difficoltà che i primi pastori hanno dovuto affrontare nelle prime fasi dell'addomesticamento delle pecore ad Aşıklı Höyük". Le infezioni sono state le cause principali della mortalità precoce, insieme a malnutrizione e carenze alimentari. Inoltre, gli animali sono stati tenuti in condizioni di sovraffollamento. Quando sono stati successivamente lasciati all'erba, la loro salute è migliorata. I dati zooarcheologici suggeriscono inoltre che, verso la fine dell'occupazione di Aşıklı Höyük, la mortalità fetale è diminuita e sono sopravvissuti più agnelli. Il prof. Peters conclude:"La nostra ricerca dimostra così per la prima volta che l'apprendimento facendo ha determinato la prima fase dell'allevamento del bestiame nel IX e VIII millennio a.C.".