Alcuni anni fa, un uomo ha avuto una crisi di mezza età. Aveva successo professionale e aveva una vita familiare gratificante, ma aveva ancora una sensazione di "vuoto". Potrebbe macinare lo stesso lavoro a tempo indeterminato? Avrebbe dovuto abbandonare le sue vecchie speranze e sogni? E non era scoraggiante pensare che la sua vita fosse a metà?

Fortunatamente, questa persona non ha lasciato il suo lavoro, far esplodere i risparmi della sua vita in auto sportive, o sabotare le sue relazioni personali. Anziché, andò nel suo ufficio e ponderò le cose.

"Stavo facendo le cose che avevo sempre desiderato, " spiega il professore di filosofia del MIT Kieran Setiya, il compagno che soffre per il malessere di mezza età. "Non avevo torto a pensare che valesse la pena insegnare, scrivere e pensare alla filosofia, ma nonostante, qualcosa non andava. La prima cosa che mi ha attanagliato è stato un senso di vuoto nella ricerca dei progetti. Puoi puntare a fare le cose e avere un'assenza di soddisfazione".

Poi ancora, il dubbio esistenziale nella mezza età può avere altre fonti. "Ci sono molte crisi di mezza età, " Setiya riconosce. "C'è un senso di costrizione, limitazione e rimpianto. La morte è più vicina".

Ora Setiya ha intrecciato questi fili in un nuovo libro, "Mezza età:una guida filosofica, " pubblicato dalla Princeton University Press. In esso, esamina i problemi della felicità di mezza età, raggiunge alcune conclusioni insolite - pensa che dovremmo abbracciare i nostri rimpianti - ed esplora come la filosofia può aiutare le persone a trovare la pace della mente.

Infatti, "Mezza età" ha una chiara ricetta per vivere bene. Setiya crede che le attività "ateliche" - le cose che ci piacciono per se stesse - ci rendano appagato. Troppo spesso, egli dichiara, siamo consumati da attività "telic":progetti mirati che ci lasciano insoddisfatti nel presente. (I termini derivano da "telos, " la parola greca per "obiettivo.")

"Ciò che conta davvero è che alcune cose importanti nella tua vita, cose che consideri fonti di significato, sono atelici, " Dice Setiya. "Leggendo, o camminare, o pensando alla filosofia, o genitorialità, o passare del tempo con i tuoi amici o la tua famiglia sono attività che non hanno un endpoint integrato. Non c'è la sensazione che nel farlo lo stai esaurendo, come se potessi completare il progetto di uscire con i tuoi amici."

Fidati del processo

Come racconta Setiya nel nuovo libro, il concetto di crisi di mezza età non si è realmente sviluppato fino agli anni '60, ed è stata in gran parte competenza degli psicologi, non filosofi. Ancora, gli scritti sulla fase intermedia della vita risalgono ai tempi antichi, e due famosi filosofi del XIX secolo figurano in modo prominente nel libro di Setiya:John Stuart Mill e Arthur Schopenhauer.

Sia Mill che Schopenhauer hanno messo in dubbio la vita guidata dal progetto, con Schopenhauer che arriva alla desolante conclusione che una vita di obiettivi finiti ci lascerebbe a rivivere perennemente il passato o concentrati sul futuro, ma mai soddisfatto nel presente.

"Penso che Schopenauer abbia perso o non abbia visto il valore delle attività ateliche:il processo, non il progetto, "dice Setiya.

Ma come osserva Setiya, nemmeno progettare la propria vita intorno ad attività ateliche è realistico. La maggior parte di noi non può dedicarsi a infiniti hobby:"Quando le esigenze della vita sono pressanti, troppo urgente per essere ignorato, sarebbe un errore dedicare tutto il giorno alla contemplazione, leggendo Wordsworth, o giocando a golf, "Setiya scrive nel libro.

Inoltre, la distinzione tra attività ateliche e teliche non è totale. Un progetto orientato all'obiettivo può comunque essere intrinsecamente divertente:pensa a un insegnante che aiuta gli studenti a imparare determinate cose ma mira a far sì che tutti si divertano in classe. Quell'esperienza è sia atelic che telic.

"La maggior parte delle cose che farai in un dato momento sarà descrivibile in entrambi i modi, " Setiya è d'accordo. "Non devi necessariamente cambiare quello che stai facendo, ma prova a trovare l'atelico in esso, e trova il valore in questo. Non smetterò di scrivere articoli di filosofia, ma il punto è fare filosofia, non solo per completare l'articolo."

Perché dovresti abbracciare il rimpianto

Più provocatoriamente, Setiya sostiene nel libro che la percezione del restringimento delle possibilità della vita, spesso gran parte della crisi di mezza età, dovrebbe essere considerata una buona cosa, non è motivo di rimpianto.

Vero, la maggior parte di noi non diventerà mai star del cinema o atleti famosi né proverà tutte le carriere che un tempo trovavamo intriganti. Non visiteremo mai tutti i posti che vorremmo vedere né faremo amicizia con tutti quelli che vorremmo conoscere meglio. Però, Setiya suggerisce, questo è solo "un riconoscimento della ricchezza di cose di valore nel mondo". Provare rimpianto in questo senso è meglio che non provare niente.

O, come elabora Setiya:"Si è tentati di lamentarsi di come anche quando le cose vanno bene, ci sono tutti i tipi di cose che non farai mai. Ma c'è una certa consolazione nel pensare perché è così. È perché il mondo offre molte cose diverse che vale la pena fare e che vale la pena desiderare. Ed è vero che non puoi farle tutte. Ma per vivere una vita in cui non ti perdi, dovresti essere completamente paralizzato, e restringi la tua attenzione così tanto che c'è solo una cosa che ti interessa. E questa non è davvero una vita preferibile".

In questo filone, Setiya cita l'osservazione di Platone nel "Filebus, "che vivere senza desideri insoddisfatti, "Così non vivresti una vita umana, ma la vita di un mollusco o di una di quelle creature in conchiglia che vivono nel mare."

Puoi fare l'inversione a U

Non tutti i capitoli di "Mezza età" offrono chiare consolazioni. Dopo aver soppesato vari argomenti filosofici secondo cui non dovremmo temere la morte, Setiya conclude che le nostre preoccupazioni al riguardo sono, in termini logici, ben fondato. Il lato positivo, sottolinea anche la recente ricerca psicologica che indica che la crisi di mezza età non è un cambiamento irreversibile, ma una fase temporanea.

La felicità spesso segue una curva a U in cui la mezza età è unicamente stressante, con una forte dose di responsabilità. Questo è un motivo in più per cercare attività ateliche quando il blues di mezza età colpisce:meditazione, musica, in esecuzione, o quasi tutto ciò che porta pace interiore. Ma la felicità autodichiarata aumenta più tardi nella vita.

Stranamente, come osserva Setiya, molte delle scelte più consequenziali che facciamo si verificano tra i 20 ei 30 anni:carriere, partner, famiglie, e altro ancora. La crisi di mezza età è una reazione ritardata, colpire quando ci sentiamo più appesantiti da quelle scelte. Quindi la sfida non è necessariamente cambiare tutto, lui dice, ma chiedere, "Come apprezzo adeguatamente quello che sto facendo ora?"

In questo senso, Setiya crede, "Mezza età" parla di mezza età, ma la mezza età rappresenta solo una fase più acuta di insicurezza esistenziale che è sempre presente.

"Il libro parla di mezza età, nel senso di come affrontare l'essere nel mezzo di questo processo di vita costantemente in corso, che coinvolge un passato con cui devi fare i conti, un futuro che si accorcia, e progetti che vengono completati e sostituiti, " Dice Setiya. "Spero che sarà utile a una gamma più ampia di persone rispetto ai soli 40 o 50 anni".

Questa storia è stata ripubblicata per gentile concessione di MIT News (web.mit.edu/newsoffice/), un popolare sito che copre notizie sulla ricerca del MIT, innovazione e didattica.