Un ittiosauro scoperto per la prima volta negli anni '70, ma poi dismesso e consegnato nei magazzini dei musei di tutto il paese, è stato riesaminato ed è risultato essere una nuova specie.

Nel 1979, dopo aver ispezionato diversi ittiosauri dal Regno Unito, Il paleontologo Dr Robert Appleby ha annunciato un nuovo tipo di ittiosauro chiamato Protoichthyosaurus. Ha anche nominato due specie, P. prostaxalis e P. prosostealis. Altri scienziati, però, ha respinto la scoperta di Protoichthyosaurus e ha suggerito che fosse identico a Ichthyosaurus, un ittiosauro molto comune nel Regno Unito.

Ora uno studio dettagliato condotto dai paleontologi Dean Lomax (Università di Manchester) e dalla professoressa Judy Massare (Università statale di New York), ha riesaminato e confrontato Protoichthyosaurus e Ichthyosaurus. Ha trovato grandi differenze nel numero di ossa nella pinna anteriore, o prefin, di entrambe le specie. Questa differenza fondamentale riflette probabilmente il modo in cui entrambe le specie li usavano per manovrare mentre nuotavano. Differenze sono state trovate anche nei crani. Ma è stata un'altra scoperta sulle pinne che ha attirato anche l'attenzione del team.

Lomax spiega:"Questa insolita struttura forefin è stata originariamente identificata da Robert Appleby nel 1979, ma alcuni degli esemplari storici che ha esaminato erano stati "falsi, " e questa finzione era stata persa fino ad ora. In alcuni casi, una pinna isolata di un Ichthyosaurus era stata aggiunta a uno scheletro di Protoichthyosaurus per farlo sembrare più completo, che ha portato a perdere le differenze autentiche. Questo è stato un grosso problema perché ha impedito alla scienza di progredire. Abbiamo anche trovato alcune pinne patologiche, comprese le pinne di Ichthyosaurus con patologie che imitano la struttura del forefin di Protoichthyosaurus."

Lomax e Massare hanno anche collaborato con l'ex studente universitario Rashmi Mistry (Università di Reading), che aveva studiato un insolito ittiosauro nelle collezioni del Cole Museum of Zoology, Università di Lettura, per la sua tesi di laurea.

"Mentre svolgevo la mia tesi nel 2016, Ho studiato diversi ittiosauri nelle collezioni, compreso uno scheletro molto piccolo. Aveva un insolito forefin che corrispondeva a Protoichthyosaurus, che ho capito essere un genere ampiamente non riconosciuto. Però, quando ho contattato Dean, era molto eccitato. Mi ha detto che questo piccolo scheletro è l'unico piccolo Protoichthyosaurus giovanile conosciuto, "aggiunse Rashmi.

Oltre 20 esemplari di Protoichthyosaurus sono stati identificati come parte di questo studio. Questo è significativo in quanto ogni esemplare (con un'antenata) ha la stessa struttura. Gli esemplari sono del periodo giurassico, tra i 200 e i 190 milioni di anni, e vieni dal Somerset, Dorset, Leicestershire, Warwickshire, Nottingham, Inghilterra, e Glamorgan, Galles.

Durante la ricerca tra le raccolte, Dean si è anche imbattuto in uno scheletro all'Università di Nottingham. Questo esemplare è diverso da tutti gli altri esempi conosciuti di Protoichthyosaurus nel cranio e nell'omero ed è stato identificato come una nuova specie, che il team ha chiamato Protoichthyosaurus applebyi, in onore di Robert Appleby. Attualmente è in mostra come parte della mostra "Dinosaurs of China" presso Lakeside Arts, Università di Nottingham.