I ricercatori che hanno analizzato i genomi mitocondriali completi da campioni antichi che rappresentano due specie di gatti dai denti a sciabola hanno una nuova visione della storia degli animali negli ultimi 50 anni, 000 anni. I dati suggeriscono che i gatti dai denti a sciabola condividessero un antenato comune con tutte le specie viventi simili a gatti circa 20 milioni di anni fa. Le due specie di gatti dai denti a sciabola oggetto di studio si sono separate l'una dall'altra circa 18 milioni di anni fa.

"È abbastanza folle che, in termini di DNA mitocondriale, questi due gatti dai denti a sciabola sono più distanti tra loro di quanto lo siano le tigri dai gatti di casa, ", afferma Johanna Paijmans dell'Università di Potsdam in Germania.

Paijmans e colleghi hanno ricostruito i genomi mitocondriali da campioni di DNA antico che rappresentano tre Homotherium dall'Europa e dal Nord America e un esemplare di Smilodon dal Sud America. Uno degli esemplari di Homotherium oggetto di indagine è un fossile unico:un 28, Mandibola di 000 anni recuperata dal Mare del Nord.

"Questa scoperta è stata così speciale perché si ritiene che l'Homotherium si sia estinto in Europa intorno al 300, 000 anni fa, quindi [questo esemplare è] oltre 200, 000 anni più giovane del penultimo ritrovamento di Homotherium in Europa, " spiega Paijmans.

La nuova prova del DNA ha confermato che questo esemplare sorprendentemente giovane apparteneva effettivamente a un Homotherium. La scoperta suggerisce che i gatti dai denti a sciabola hanno continuato a vivere in Europa molto più recentemente di quanto gli scienziati pensassero in precedenza.

"Quando i primi esseri umani anatomicamente moderni migrarono in Europa, potrebbe esserci stato un gatto dai denti a sciabola ad aspettarli, "dice Paijmans.

La scoperta solleva nuove domande su come e perché i gatti dai denti a sciabola si siano estinti. Paijmans afferma che ora sono interessati a studiare il DNA di altri campioni di gatti dai denti a sciabola. Anche se sarà tecnicamente impegnativo, sperano anche di recuperare e analizzare il DNA da campioni di Homotherium molto più antichi.