Queste viste prospettiche 3D della batimetria del fondale marino dal sonar multibeam al largo della Carolina del Sud mostrano numerosi solchi scavati da iceberg alla deriva. Mentre le chiglie degli iceberg affondano nel fondo marino, scavano profondi solchi che spingono da parte massi e cumuli di sabbia e fango lungo le loro tracce. I nuclei di sedimenti provenienti da perlustrazioni di iceberg sepolti nelle vicinanze sono stati utilizzati per determinare quando questi iceberg hanno viaggiato a sud lungo la costa. Credito:Jenna Hill, US Geological Survey, Centro di scienze marine e costiere del Pacifico
Il modellista climatico della Woods Hole Oceanographic Institution (WHOI) Dr. Alan Condron e la geologa di ricerca dell'United States Geological Survey (USGS) Dr. Jenna Hill hanno trovato prove che enormi iceberg da circa 31, 000 anni fa andò alla deriva per più di 5000 km (> 3, 000 miglia) lungo la costa orientale degli Stati Uniti dal Canada nordorientale fino alla Florida meridionale. Questi risultati sono stati pubblicati oggi in Comunicazioni sulla natura .
Utilizzando la mappatura del fondale marino ad alta risoluzione, datazione al radiocarbonio e un nuovo modello di iceberg, il team ha analizzato circa 700 tracce di iceberg ("segni di aratro" sul fondo del mare lasciati dalle parti inferiori degli iceberg che si trascinano attraverso i sedimenti marini) da Cape Hatteras, Dalla Carolina del Nord alle Florida Keys. La scoperta degli iceberg in quest'area apre le porte alla comprensione delle interazioni tra iceberg/ghiacciai e clima.
"L'idea che gli iceberg possano arrivare in Florida è incredibile, " ha detto Condron. "La comparsa di dilavamenti a latitudini così basse è altamente inaspettata non solo a causa dei tassi di fusione eccezionalmente elevati in questa regione, ma anche perché le dighe si trovano sotto la Corrente del Golfo che scorre verso nord."
"Abbiamo recuperato i nuclei di sedimenti marini da molti di questi dilavamenti, e la loro età si allinea con un periodo noto di massicce scariche di iceberg noto come Heinrich Event 3. Ci aspettiamo inoltre che ci siano caratteristiche di dilavamento più giovani e più vecchie che derivano da altri eventi di scarica, dato che ci sono centinaia di scour ancora da campionare, "aggiunse Collina.
Per studiare come gli iceberg hanno raggiunto i siti di scrutinio, Condron ha sviluppato un modello numerico di iceberg che simula il modo in cui gli iceberg si spostano e si sciolgono nell'oceano. Il modello mostra che gli iceberg possono raggiungere i siti di dilavamento solo quando enormi quantità di acqua di disgelo glaciale (o inondazioni glaciali) vengono rilasciate dalla Baia di Hudson. "Queste inondazioni creano un raffreddore, scorre veloce, corrente costiera verso sud che porta gli iceberg fino alla Florida, ", afferma Condron. "Il modello produce anche 'raschiature' sul fondo del mare negli stessi punti delle vere perle"
Le temperature dell'acqua dell'oceano a sud di Capo Hatteras sono di circa 20-25°C (68-77°F). Secondo Condron e Hill, affinché gli iceberg raggiungano le località subtropicali di questa regione, devono essere andati alla deriva contro la normale direzione di flusso verso nord, la direzione opposta alla Corrente del Golfo. Ciò indica che il trasporto di iceberg a sud avviene durante grandi, ma brevi periodi di scarico dell'acqua di fusione.
"Ciò che suggerisce il nostro modello è che questi iceberg vengono catturati dalle correnti create dall'acqua di disgelo glaciale, e praticamente navigano lungo la costa. Quando una grande diga di un lago glaciale si rompe, e rilascia enormi quantità di acqua dolce nell'oceano, c'è abbastanza acqua per creare queste forti correnti costiere che sostanzialmente spostano gli iceberg nella direzione opposta alla Corrente del Golfo, che non è un compito facile", ha detto Condron.
Mentre questa acqua dolce viene infine trasferita verso nord dalla Corrente del Golfo, mescolandosi con l'oceano circostante, l'acqua di fusione sarebbe stata considerevolmente più salata quando avesse raggiunto le parti più settentrionali dell'Atlantico settentrionale. Queste aree sono considerate critiche per controllare quanto calore l'oceano trasporta verso nord verso l'Europa. Se queste regioni diventano abbondanti di acqua dolce, allora la quantità di calore trasportata a nord dall'oceano potrebbe indebolirsi notevolmente, aumentando la possibilità che l'Europa diventi molto più fredda.
Il percorso dell'acqua di disgelo nelle zone subtropicali, una località molto a sud di queste regioni, implica che l'influenza dell'acqua di disgelo sul clima globale è più complessa di quanto si pensasse in precedenza, secondo Condron e Hill. Comprendere i tempi e la circolazione dell'acqua di fusione e degli iceberg attraverso gli oceani globali durante i periodi glaciali è fondamentale per decifrare come i cambiamenti passati nella forzatura dell'acqua dolce ad alta latitudine abbiano influenzato i cambiamenti climatici.
"Poiché siamo in grado di realizzare modelli informatici più dettagliati, possiamo effettivamente ottenere caratteristiche più accurate di come circola effettivamente l'oceano, come si muovono le correnti, come si staccano, e come girano. Questo fa davvero una grande differenza in termini di come l'acqua dolce viene fatta circolare e come può effettivamente avere un impatto sul clima, " ha aggiunto Hill.
