Investire nel futuro dei bambini sembra la cosa giusta da fare, e ora si scopre che è una cosa davvero intelligente da fare.

Questa era una conclusione centrale di "A Unified Welfare Analysis of Government Policies, " un documento pubblicato questa settimana da Opportunity Insights, un istituto di scienziati sociali e analisti politici con sede ad Harvard che cerca di sfruttare i big data per soluzioni politiche. Il gruppo ha esaminato una serie di programmi sociali per determinare quale fornisse il maggior profitto per il dollaro del governo, e la spesa per i bambini ha avuto la meglio, in particolare nel caso dei bambini svantaggiati.

I coautori del documento:Nathaniel Hendren e Ben Sprung-Keyser, co-direttore di Opportunity Insights e professore di economia, un dottorato di ricerca studente della Graduate School of Arts and Sciences - ha esaminato 133 cambiamenti politici degli ultimi 50 anni, confrontare i risultati a lungo termine. Le polizze esaminate includevano l'assicurazione sociale (ad es. copertura sanitaria e invalidità), istruzione e formazione professionale (comprese le spese prescolastiche e le sovvenzioni universitarie), imposte e trasferimenti di denaro (incluse modifiche dell'aliquota fiscale o espansioni del credito d'imposta sul reddito da lavoro), e trasferimenti in natura (buoni alloggio e buoni pasto). Per valutare l'efficacia di questi programmi, i ricercatori hanno creato una misurazione chiamata Valore marginale dei fondi pubblici (MVPF), che pesa i dollari spesi rispetto a quelli restituiti sotto forma di gettito fiscale.

Tra i risultati sorprendentemente chiari:Gli investimenti nei bambini piccoli si ripagano da soli. "Le politiche che storicamente hanno investito sui bambini tendono ad essere quelle che hanno il miglior rapporto qualità-prezzo, " disse Hendren. "Perché, spesso quando metti un dollaro quando un bambino è giovane, può avere un impatto che poi ci ripaga quando quei bambini crescono".

Nello specifico, lo studio ha rilevato, le politiche che hanno raccolto gli MVPF più impressionanti provenivano dagli investimenti nei bambini provenienti da famiglie a basso reddito.

"Quando guardi i bambini, le polizze che sembrano davvero pagare, per avere i rendimenti più alti, sono quelli che si rivolgono a popolazioni abbastanza svantaggiate, "Hendren ha detto, citando programmi che aumentano il livello di istruzione, compresa l'iscrizione all'università, o migliorare la salute dei bambini.

I risultati di alcune politiche rivolte alla classe media, come rendere l'università gratuita, non erano altrettanto vantaggiosi. "I nostri risultati suggeriscono che non otterrai un grande rapporto qualità-prezzo quando prendi di mira anche persone che sarebbero già andate al college, ", ha detto Hendren.

Sebbene questo risultato possa essere abbastanza intuitivo, la misura in cui si è rivelato vero era sorprendente, secondo Sprung-Keyser. "Siamo rimasti colpiti dalla coerenza con cui abbiamo trovato prove di questi modelli in tutte le categorie, " Egli ha detto, osservando che investire regolarmente nei bambini a basso reddito "recupererebbe gran parte delle spese iniziali. È qualcosa che abbiamo scoperto nei dati".

I ricercatori hanno anche scoperto che gli investimenti per mantenere gli studenti a scuola o incoraggiarli a frequentare l'università hanno portato a guadagni futuri più elevati rispetto ai programmi di formazione professionale.

"I guadagni derivanti dai programmi di formazione professionale sono relativamente bassi, " ha detto Sprung-Keyser. "Ci sono alcuni esempi recenti che sembrano più promettenti, ma investimenti adeguati nel college sembrano produrre rendimenti elevati molto persistenti."

Un'altra sorpresa è stata che gli investimenti nei bambini e nei giovani fino alla prima età adulta (primi anni '20) si traducono in benefici continui, Hendren ha detto. Cinquant'anni di politiche del governo "per colpire i bambini durante gli anni della scuola media, anni del liceo, fino al college, hanno avuto rendimenti piuttosto elevati, se non rendimenti più elevati rispetto ad alcuni dei programmi prescolari più positivi."

"C'è questa euristica che devi investire nei bambini più piccoli; devi prenderli presto, " ha detto. "I nostri risultati suggeriscono che non è mai troppo tardi."

Nell'ambito della missione di Opportunity Insights "ampliare le opportunità per le persone provenienti da contesti svantaggiati, " queste informazioni dovrebbero aiutare i futuri responsabili politici a prendere decisioni informate, Hendren ha detto. Con un "quadro unificato per pensare ai compromessi associati alle diverse politiche, speriamo di fornire un certo livello di guida su ciò che potrebbe essere utile in futuro".

Questa storia è pubblicata per gentile concessione della Harvard Gazette, Il giornale ufficiale dell'Università di Harvard. Per ulteriori notizie universitarie, visita Harvard.edu.