Mentre Rancho La Brea, comunemente noto come La Brea Tar Pits, è famosa per le sue migliaia di ossa di grandi mammiferi estinti, grandi intuizioni provengono da piccoli fossili, grazie a nuove tecniche di scavo e chimiche.

Oggi, un team di ricercatori di La Brea Tar Pits, l'Università dell'Oklahoma e l'Università della California Irvine riportano i primi coproliti, o feci fossili, mai scoperti in un contesto asfaltico o di catrame. Queste centinaia di pellet di roditori fossili sono stati trovati durante lo scavo di un parcheggio per il Los Angeles County Museum of Art di Hancock Park nel 2016, che aveva restituito anche i fossili più tradizionali di La Brea, come i mammut estinti, lupi crudeli e gatti dai denti a sciabola.

Alexis Mychajliw, un associato di ricerca post-dottorato presso OU, è l'autore principale dello studio. I dettagli dei risultati del gruppo di ricerca sono stati pubblicati oggi in Rapporti scientifici .

"È incredibile che dopo più di un secolo di scavi e studi, stiamo ancora portando alla luce nuovi tipi di fossili dal tesoro di depositi di La Brea, " ha detto Emily Lindsey, assistente curatore presso La Brea Tar Pits. "Questi piccoli ritrovamenti possono portare a grandi scoperte sul clima e sugli ecosistemi dell'era glaciale di Los Angeles".

I ricercatori erano inizialmente scettici, data l'abbondanza di ratti urbani nella zona.

"Abbiamo notato l'occasionale pellet fecale di roditore nella matrice elaborata prima, ma era facile spiegarlo come moderna contaminazione, " ha detto Laura Tewksbury, preparatore senior a La Brea Tar Pits.

Ma, con sempre più pellet che appaiono racchiusi nell'asfalto, Tewksbury ha ricordato, "Abbiamo fissato in silenzio per un minuto l'enorme quantità di pellet, prima di guardarsi l'un l'altro e dire, 'Non c'è modo che molto sia la contaminazione.'"

Infatti, le date al radiocarbonio generate all'UC Irvine confermerebbero che i pellet erano ~ 50, 000 anni.

Rancho La Brea è stato associato all'immagine di grandi animali che rimangono bloccati in "fosse di catrame, "o superficiale, piscine di asfalto appiccicoso, con carnivori attratti in massa da prede erbivore in lotta. Ma questi coproliti raccontano una nuova storia su come i fossili possono essere conservati a Rancho La Brea.

"La natura intatta e la densità dei fossili richiedono una spiegazione tafonomica diversa dall'intrappolamento. La conservazione è più probabilmente il risultato di una infiltrazione di asfalto che sorpassa un nido di roditori esistente, " ha osservato Karin Rice, preparatore a La Brea Tar Pits.

Utilizzando una suite di strumenti all'avanguardia, compresa l'analisi degli isotopi stabili e la microscopia elettronica a scansione, i ricercatori hanno dimostrato che i pellet fecali erano associati a ramoscelli splendidamente conservati, fogliame, e semi, apparentemente come parte di un nido intatto fatto da un ratto boscaiolo. I ratti dei boschi, noti anche come packrat, sono ben noti nella comunità paleontologica per il loro comportamento di accumulo che produce enormi nidi che possono essere conservati per migliaia di anni. Fette di materiale vegetale da questi nidi, a sua volta, rappresentano istantanee della vegetazione e delle condizioni climatiche del passato.

"Questo nido offre una vista impareggiabile di ciò che c'era sotto i piedi della famosa megafauna di Rancho La Brea, " disse Mychajliw. "E a me, sottolinea l'importanza dello studio dei piccoli mammiferi, pure. I ratti dei boschi sono sopravvissuti all'era glaciale e continuano a costruire nidi negli spazi verdi urbani locali come Griffith Park! Studiando questi nidi, abbiamo una linea diretta dal passato al presente attraverso la quale tracciare gli impatti umani sulla natura di Los Angeles nel tempo".