Un nuovo studio sui fossili rinvenuti in Texas durante la Grande Depressione offre il miglior aspetto di un ambiente antico che un tempo ospitava una vasta gamma di animali tra cui cammelli, rinoceronti, alligatori e un antico parente di elefanti. Glen Evans (a sinistra), che ha gestito gran parte degli sforzi della Works Progress Administration per raccogliere fossili del Texas, è raffigurato qui mentre trasporta un fossile in una giacca da campo con un lavoratore. Credito:Università del Texas presso la Austin Jackson School of Geosciences
Durante la Grande Depressione, alcuni texani disoccupati furono messi a lavorare come cacciatori di fossili. I lavoratori hanno recuperato decine di migliaia di esemplari che sono stati studiati in piccoli frammenti mentre erano conservati nelle collezioni statali dell'Università del Texas ad Austin negli ultimi 80 anni.
Ora, decenni dopo la loro prima raccolta, un ricercatore UT ha studiato e identificato una vasta collezione di fossili da siti di scavo vicino a Beeville, Texas, e ha scoperto che la fauna costituisce un vero e proprio "Serengeti del Texas, con esemplari tra cui animali simili a elefanti, rinoceronti, alligatori, antilopi, cammelli, 12 tipi di cavalli e diverse specie di carnivori. In totale, il tesoro fossile ne contiene quasi 4, 000 esemplari rappresentanti 50 specie animali, tutto ciò vagava per la costa del Golfo del Texas da 11 a 12 milioni di anni fa.
Un documento che descrive questi fossili, la loro storia della collezione e l'impostazione geologica è stata pubblicata l'11 aprile sulla rivista Paleontologia Elettronica .
"È la raccolta più rappresentativa della vita di questo periodo della storia della Terra lungo la pianura costiera del Texas, " ha detto Steven May, il ricercatore associato presso la UT Jackson School of Geosciences che ha studiato i fossili e ha scritto l'articolo.
Oltre a far luce sugli abitanti di un antico ecosistema texano, la collezione è preziosa anche per le sue prime fossili. Includono un nuovo genere di gomphothere, un parente estinto di elefanti con una mascella inferiore simile a una pala, e i più antichi fossili dell'alligatore americano e un parente estinto dei cani moderni.
Parti di teschi fossili di antichi parenti di elefanti nelle collezioni del Jackson School Museum of Earth History. Il cranio di un gomphothere dalla mascella a pala (nella foto in basso) raccolto dai cacciatori di fossili dell'era della Grande Depressione è ancora avvolto nella sua giacca da campo. Credito:Università del Texas presso la Austin Jackson School of Geosciences
I fossili sono entrati nella collezione dell'università come parte della State-Wide Paleontologic-Mineralogic Survey che è stata finanziata dalla Works Progress Administration (WPA), un'agenzia federale che ha fornito lavoro a milioni di americani durante la Grande Depressione. Dal 1939 al 1941, l'agenzia ha collaborato con l'UT Bureau of Economic Geology, che ha supervisionato il lavoro e organizzato unità di campo per la raccolta di fossili e minerali in tutto lo stato.
Nonostante sia durato solo tre anni, il sondaggio ha trovato e scavato migliaia di fossili da tutto il Texas, inclusi quattro siti di scavo nelle contee di Bee e Live Oak, con la maggior parte dei loro reperti ospitati in quelle che oggi sono le collezioni di paleontologia dei vertebrati del Texas presso il Jackson School Museum of Earth History. Negli anni, sono stati pubblicati numerosi articoli scientifici su gruppi selezionati di campioni WPA. Ma l'articolo di May è il primo a studiare l'intera fauna.
Questa vasta collezione di fossili sta contribuendo a colmare le lacune sull'antico ambiente dello stato, ha detto Matteo Brown, il direttore delle collezioni di paleontologia dei vertebrati del museo.
L'enfasi sui grandi mammiferi è dovuta in gran parte alle pratiche di raccolta dei cacciatori di fossili, la maggior parte dei quali non era formalmente addestrata in paleontologia. grandi zanne, denti e teschi erano più facili da individuare e più eccitanti da trovare rispetto alle ossa lasciate da piccole specie.
"Hanno raccolto il grande, cose ovvie, May ha detto. "Ma questo non rappresenta appieno l'incredibile diversità dell'ambiente del Miocene lungo la pianura costiera del Texas".
Un'interpretazione artistica dell'antica fauna nordamericana. Il nuovo studio condotto dall'Università del Texas presso la Austin Jackson School of Geosciences ha rivelato che gomphotheres simili a elefanti, rinoceronti, cavalli e antilopi con corna a forma di fionda erano tra le specie rinvenute nei pressi di Beeville, Texas, dai cacciatori di fossili dell'era della Grande Depressione. Credito:Jay Matternes/ The Smithsonian Institution
Per tenere conto delle lacune nella raccolta, May ha rintracciato i siti di scavo originali in modo da poter individuare piccoli fossili come denti di roditore. Uno dei siti era in un ranch vicino a Beeville di proprietà di John Blackburn. Utilizzando la fotografia aerea e le note del programma WPA conservate negli archivi dell'università, May e il team di ricerca sono stati in grado di rintracciare il punto esatto di un sito di scavo originale.
"Siamo entusiasti di far parte di qualcosa che è stato avviato nel 1939, " Ha detto Blackburn. "È stato un privilegio lavorare con UT e il team coinvolto, e speriamo che il progetto possa aiutare a portare ulteriori opportunità di ricerca".
Decine di fossili dell'era WPA nelle collezioni UT sono ancora custoditi in giacche da campo di gesso, in attesa di essere spacchettato per futuri progetti di ricerca. I responsabili del laboratorio Deborah Wagner e Kenneth Bader stanno supervisionando la loro preparazione, che include l'insegnamento delle abilità di preparazione dei fossili agli studenti UT in modo che possano riprendere da dove i lavoratori WPA hanno lasciato.
Wagner ha affermato che il vantaggio di disfare i fossili decenni dopo è che sono in grado di applicare tecniche di ricerca moderne che gli scienziati delle epoche passate non avrebbero mai immaginato possibili.
"Siamo in grado di preservare un'anatomia più dettagliata e rispondere a domande che richiedono dati a risoluzione più elevata, " lei disse.
May ha detto che ha intenzione di continuare a studiare i fossili man mano che ne verranno preparati altri.
