Da quasi un secolo la radice africana della teoria dell'evoluzione umana è rimasta forte e incrollabile. È dimostrato da un'enorme documentazione fossile che documenta la diversità degli ominoidi - scimmie e loro parenti - in tutto il continente per decine di milioni di anni.

Quindi, il ramo umano dell'albero evolutivo (ominidi) si è separato solo sette o otto milioni di anni fa dai nostri parenti scimmie più stretti, scimpanzé e gorilla. Il più antico ominide registrato, il cui teschio è stato ritrovato in Ciad ed è stato soprannominato Toumaï, è solo un po' più giovane di così.

L'Africa rimase il centro unico dell'evoluzione degli ominidi per circa i successivi sei milioni di anni. 1,8 milioni di anni fa, Homo erectus prima lasciato il continente – e oggi siamo ovunque.

Diverse ricerche recenti hanno messo in dubbio questo consenso consolidato. Loro hanno, direttamente o negli articoli dei media sull'opera, ha suggerito che l'albero evolutivo dell'umanità dovrebbe essere radicato in Europa. Questa è la natura della scienza:un paradigma che non può essere messo in discussione regolarmente diventa un dogma.

Quindi esaminiamo questi cosiddetti "cambiatori di paradigma" e vediamo se l'Africa dovrebbe essere spogliata del titolo di "culla dell'umanità".

I denti, impronte e una mascella

Due dei tre studi condotti in Europa si basano su prove raccolte in Grecia. Il terzo è stato condotto in Germania. Due di loro affermano che i loro reperti fossili potrebbero essere più antichi dei più antichi fossili di ominidi trovati in Africa.

Uno degli studi greci si basava su una mandibola senza denti e su alcuni denti. Gli autori affermano di rappresentare un ominide di 8 milioni di anni; più vecchio di Toumai.

Questa ricerca è stata criticata – da me, tra gli altri. Come abbiamo concluso, affermazioni straordinarie richiedono prove straordinarie - e una mascella più pochi denti non sono sufficienti per contrastare tutte le prove documentali delle origini africane dell'uomo.

Poi è arrivato il secondo studio. Questo era basato su impronte di 5,7 milioni di anni fa, ritrovato in Grecia. Questi sembrano appartenere a un animale bipede, ma in assenza di ossa, è impossibile identificare ciò che ha fatto le tracce. Ammettiamo che il tracciatore fosse un ominide, queste tracce sono più giovani di Toumaï quindi non è impossibile che siano state fatte da una specie africana che è uscita dall'Africa prima di Homo erectus fatto.

La ricerca più recente che cerca di mettere in gioco l'affermazione dell'Europa come luogo di nascita degli antenati umani è incentrata su due denti:un canino e un molare. Questa scoperta è stata accolta con una certa eccitazione al di fuori dei circoli di esperti.

Ma gli scienziati hanno risposto con scetticismo. I paleoprimatologi di tutto il mondo hanno dimostrato che il molare non appartiene a un rappresentante della famiglia umana. Denti nei mammiferi, compresi gli umani, sono molto distintivi tra le specie. Il molare della Germania è semplicemente troppo dissimile da quelli dei primi ominidi africani. Sembra più un molare appartenente ad Anapithecus, una specie tipicamente europea di primati fossili. Questi scienziati hanno anche sostenuto che il "canino" è in realtà un frammento di un dente di un animale erbivoro simile a un'antilope.

In tutti e tre i casi, la nuova prova ha sollevato interrogativi sull'origine africana degli ominidi ed è stata valutata criticamente. Per adesso, questi studi non possono essere considerati abbastanza convincenti da "riscrivere la storia umana", come hanno affermato alcuni comunicati stampa entusiasti. Ma non c'è dubbio che seguiranno altri studi sulla natura, ancora e ancora.

La domanda è:dovremmo considerare questi ripetuti tentativi di spostare la radice dell'albero evolutivo umano lontano dall'Africa una cosa buona o cattiva?

Le domande sono salutari

La teoria secondo cui gli esseri umani sono emersi dall'Africa si è rafforzata solo dal 1924, che fu quando i primi resti fossili di an Australopiteco – che divenne noto come Taung Child – sono stati trovati in Sud Africa.

L'idea che l'Europa fosse in realtà la culla dell'umanità, nel frattempo, ha continuato a perdere vigore e si è schiantato quasi interamente dopo la famigerata bufala scientifica nota come "L'uomo di Piltdown" negli anni '50.

Oggi, la teoria dell'origine africana regna sovrana. Questo non vuol dire che i ripetuti tentativi di confutarlo siano una cosa negativa. Scientificamente parlando, non sarebbe salutare per i ricercatori riposare sugli allori. Ogni tentativo di smentire la teoria offre la possibilità di considerare di nuovo le prove, cercando con attenzione indizi che potrebbero essere stati persi o nuovi problemi che potrebbero sorgere.

Altri "cambia paradigma" sono destinati ad apparire. Ma questo non implica che i ricercatori europei stiano cercando di rubare una marcia all'Africa. Tutta questa ricerca emergente è in realtà qualcosa di cui vale la pena entusiasmarsi:mostra che la scienza è in movimento, lavorando costantemente per testare e bilanciare le prove. E questo è per il meglio.

Questo articolo è stato originariamente pubblicato su The Conversation. Leggi l'articolo originale.