I paleontologi hanno fatto una scoperta sorprendente durante la ricerca tra collezioni fossili di 100 anni dal Regno Unito:una nuova misteriosa specie di pterosauro, diverso da qualsiasi cosa vista prima.

Autore principale del progetto, Ph.D. dell'Università di Portsmouth. studente Roy Smith, ha scoperto la misteriosa creatura tra le collezioni di fossili ospitate nel Sedgwick Museum di Cambridge e nel Booth Museum di Brighton che sono state assemblate quando l'estrazione di fosfato era al suo apice nelle paludi inglesi tra il 1851 e il 1900. Questi fossili trovati mentre gli operai stavano scavando noduli di fosfato erano spesso venduto per guadagnare un po' di soldi in più.

Fu mentre Smith stava esaminando i fossili di spine di squalo che fece la sorprendente scoperta. I fossili erano in realtà frammenti di fauci di pterosauri sdentati, che in effetti assomigliano alle spine delle pinne di squalo, ma ci sono molte sottili differenze che permettono di distinguerli.

Smith dice:"Una di queste caratteristiche sono i piccoli fori in cui i nervi vengono in superficie e vengono utilizzati per l'alimentazione sensibile dagli pterosauri. Le spine delle pinne di squalo non hanno questi, ma i primi paleontologi chiaramente mancavano queste caratteristiche. Due degli esemplari scoperti possono essere identificati come uno pterosauro chiamato Ornithostoma, ma un ulteriore esemplare è chiaramente distinto e rappresenta una nuova specie. È un mistero paleontologico.

"Sfortunatamente, questo esemplare è troppo frammentario per essere la base per nominare la nuova specie. Purtroppo, è dubbio che verranno scoperti altri resti di questo pterosauro, in quanto non vi sono più esposizioni della roccia da cui provenivano i fossili. Ma spero che altre collezioni museali possano contenere più esempi, e non appena saranno revocate le restrizioni Covid continuerò la mia ricerca”.

Il supervisore di Smith, Professor Dave Martill, Università di Portsmouth, dice:"Il pezzetto di becco è allettante in quanto è piccolo, e differisce semplicemente da Ornithostoma in modi sottili, forse nel modo in cui un airone bianco maggiore potrebbe differire da un airone. Probabilmente le differenze nella vita avrebbero avuto più a che fare con il colore, chiamata e comportamento che nello scheletro".

"Gli pterosauri con questo tipo di becco sono meglio conosciuti all'epoca dal Nord Africa, quindi sarebbe ragionevole assumere una somiglianza con l'Alanqa nordafricano (nella foto sotto). È estremamente eccitante aver scoperto questo misterioso pterosauro proprio qui nel Regno Unito.

"Questo ritrovamento è significativo perché si aggiunge alla nostra conoscenza di questi antichi e affascinanti rettili preistorici volanti, ma dimostra anche che tali scoperte possono essere fatte, semplicemente riesaminando il materiale nelle vecchie collezioni."