In tutto il mondo abbonda la percezione che la scienza, tecnologia, ingegneria e matematica, o materie STEM, importa più economicamente e accademicamente delle scienze umane e sociali.

Il piano della Cina per trasformare 42 università designate in centri scientifici e tecnologici di "classe mondiale" è l'esempio più recente e più chiaro.

I leader politici ed educativi di tutto il mondo apprezzano il ruolo dell'università nel guidare la crescita economica e continuano a introdurre politiche volte a raggiungere questo obiettivo. Gli studenti stanno rispondendo a questi segnali iscrivendosi in numero sempre maggiore alle discipline STEM a discapito delle arti e delle scienze sociali. Questa è una tendenza preoccupante e merita una riflessione critica.

Le università non sono più pittoresche basi di preparazione per le élite sociali e professionali. sono multiformi, entità aziendali spesso massicce che promuovono nuove conoscenze, incoraggiare la vitalità culturale e aiutare a preparare i laureati in una vasta gamma di settori per arricchire la qualità della loro vita.

Al loro meglio, le università sono baluardi di esuberanti dibattiti, tolleranza senza pari e scoperta personale. Certo, non sono sempre al loro meglio, e la ristrettezza mentale nel comportamento e nella programmazione possono compromettere i loro ideali ed erodere le loro qualità accademiche distintive.

I programmi STEM sono componenti fondamentali delle missioni curriculari e di ricerca delle università, ma così, pure, sono le arti liberali. E questi programmi non dovrebbero essere emarginati in mercati guidati, schemi di priorità accademica.

Contributi delle arti liberali alla società

Il contributo delle arti liberali alla vita culturale e civile è cruciale e storicamente duraturo.

Filosofi e teorici politici hanno approfondito la nostra comprensione dei sistemi ideologici che governano le nostre vite; gli storici preservano la memoria culturale e forniscono una prospettiva sui conflitti contemporanei; romanzieri, poeti e artisti, sia chi insegna nelle università sia chi ha studiato in esse, esibire il potere infinito dell'immaginazione.

Le nazioni che alimentano queste attività migliorano la civiltà e lo spirito delle loro comunità.

E come ingegneri e informatici, i laureati in scienze sociali e umanistiche contribuiscono enormemente alla vita economica. I turisti ovunque affollano le gallerie, musei e siti storici, composto così spesso da laureati dell'istruzione superiore, rendendo il turismo una delle più grandi industrie del mondo.

Lo studente di scienze della salute che scrive una tesi sull'insicurezza alimentare ha imparato a condurre una ricerca indipendente, risolvere i problemi e comunicare in modo efficace, competenze che le aziende considerano essenziali.

Coloro che sono multilingue e conoscono le culture straniere aiutano a creare relazioni economiche e sociali tra le nazioni.

I laureati in arti liberali sono versatili

Per comprendere strategie di apprendimento differenziate, ora impiegato nelle migliori aule del mondo, gli insegnanti richiedono una profonda comprensione delle teorie dello sviluppo del bambino insegnate nei programmi di educazione e psicologia.

I laureati spesso finiscono in lavori gratificanti che sembrano estranei alla loro specializzazione del programma, ma questa è la prova della versatilità, non l'irrilevanza, di una formazione universitaria di alta qualità.

I datori di lavoro e i reclutatori illuminati nel settore STEM comprendono il valore aggiunto di un'ampia formazione accademica.

Stewart Butterfield, cofondatore e CEO di Slack Technologies, una startup americana di piattaforma di messaggistica di notevole successo, ha conseguito una laurea in filosofia presso l'Università di Victoria nella British Columbia e un master in filosofia e storia della scienza a Cambridge.

Come ha detto a Forbes Magazine:

"Studiare filosofia mi ha insegnato due cose. Ho imparato a scrivere in modo molto chiaro. Ho imparato a seguire un argomento fino in fondo, che è prezioso nella gestione delle riunioni. E quando ho studiato la storia della scienza, Ho imparato i modi in cui tutti credono che qualcosa sia vero, come la vecchia nozione di una sorta di etere nell'aria che propaga le forze gravitazionali, finché non si sono resi conto che non era vero".

Ha anche assunto Anna Pickard, che ha conseguito una laurea in teatro nel Regno Unito, essere il suo direttore editoriale, descrivendo come fosse rimasto colpito dalla sua scrittura creativa e dalle sue fantasiose "impersonificazioni di gatti".

Certo, a nessun laureato può essere garantita una carriera redditizia e gratificante. L'istruzione superiore non è isolata dalle crisi economiche e dall'instabilità.

Studi in Canada, Per esempio, mostra che in tempi di allegria, I laureati STEM guadagnano più di quelli delle arti e delle scienze sociali, anche se a lungo termine, questi ultimi prosperano e fanno molto meglio di quelli con livello universitario o senza istruzione post-secondaria. In tempi brutti, i laureati di tutti i campi lottano, compresi quelli provenienti da programmi professionali applicati.

Il crollo di Nortel ha avuto un impatto

Alla fine degli anni '90, in risposta alle carenze del settore, il governo della provincia dell'Ontario ha iniettato milioni di dollari nelle università che si sarebbero impegnate a raddoppiare il numero di laureati in ingegneria e informatica.

In pochi anni, la bolla tecnologica è scoppiata per Nortel Networks, il colosso high-tech con sede in Canada che ha guidato lo sforzo di lobby per espandere i programmi di formazione del campus. Il crollo è costato il lavoro a migliaia di dipendenti e ha lasciato le università con dipartimenti scientifici e tecnologici non iscritti.

Un problema duraturo è il lavoro precario oa tempo parziale. Ciò riguarda soprattutto il lavoro non qualificato, ma i laureati non sono immuni dal lavoro part-time con salari bassi e nessun sussidio. Anche le università alimentano la nuova precarietà.

Le istituzioni post-secondarie dell'Ontario dipendono fortemente da docenti altamente qualificati contrattualmente limitati per insegnare agli studenti universitari e diplomati, un fenomeno comune a tutta l'economia in molti campi, non solo nell'arte.

Negli Stati Uniti, tra il 1975 e il 2014, la percentuale di docenti con incarichi di ruolo a tempo pieno è diminuita del 26 per cento e il numero di quelli con incarichi didattici a tempo parziale è cresciuto del 70 per cento. Lavoro precario, un problema sistemico da cui nessun settore è immune, deve essere affrontato da una politica sociale ed economica illuminata.

Nonostante le oscillazioni dell'economia internazionale, scienza e tecnologia sono considerate leader nelle guerre per l'innovazione in corso nelle economie avanzate, e le università addestrano i soldati per il fronte dell'innovazione.

Lavori high-tech non al top

Eppure l'occupazione ad alta tecnologia non guida affatto i settori occupazionali di queste nazioni, costituendo solo il 5,6 per cento della forza lavoro in Canada e il 5,9 per cento negli Stati Uniti.

Dirigenti delle istituzioni educative, preoccupato per l'occupabilità dei laureati, dovrebbe quindi evitare di investire eccessivamente in questi settori e sostenere invece la diversità accademica e curriculare, comprese le arti liberali, che coinvolgono gli studenti in questioni cruciali sulla condizione umana.

Tra queste domande ci sono quelle che meditano sul futuro del lavoro stesso.

Come sottolinea il fisico Stephen Hawking, l'intelligenza artificiale e la robotica rischiano di rendere inoccupabili enormi porzioni della popolazione mondiale.

"Credo che la società debba affrontare questa domanda prima che sia su di noi:se le macchine sono in grado di fare quasi tutto il lavoro che gli esseri umani possono fare, cosa faranno gli umani?" ha detto in un'intervista lo scorso anno.

Questa è una sfida profonda che richiede il pensiero profondo di persone reali in tutte le discipline accademiche.

Cina, specialmente, dovrebbe coltivare un'ampia borsa di studio nelle sue università, che non sono noti per promuovere la libertà accademica, pensiero critico e autonomia intellettuale. Le alte classifiche delle loro istituzioni nelle aree STEM sembreranno piuttosto vuote in assenza di questi valori universitari fondamentali.

Questo articolo è stato originariamente pubblicato su The Conversation. Leggi l'articolo originale.