Ogni settimana, Aspetto che le fredde sbarre d'acciaio si chiudano dietro di me, per essere chiamato conte, e per gli uomini che hanno anni – forse il resto della loro vita – da trascorrere in questa prigione per venire a parlare con me. Sono uno psicologo clinico che studia il comportamento antisociale cronico. Io e il mio staff abbiamo convertito un ufficio in una prigione statale del Connecticut in uno spazio di ricerca che ci consente di misurare le risposte neurali e comportamentali.

Recentemente, Joe, un uomo che sta scontando l'ergastolo, è entrato nel nostro laboratorio carcerario. Prima ancora che potessi rivedere il nostro modulo di consenso alla ricerca, Egli ha detto, "Sai che è tutta una questione di cervello." Joe ha chiesto se potevamo fornire prove che "qualcosa" nel suo cervello fosse responsabile del suo crimine. Altrimenti, potremmo semplicemente "zappare" il suo cervello per rimuovere "roba cattiva, "come in tv?

In quel momento, ho capito che lui, come molti altri detenuti e persone del pubblico in generale, ha aspettative infondate sulle meraviglie delle neuroscienze. Credono che i ricercatori come me ora possano tracciare così chiaramente le connessioni tra cervello e comportamento che possiamo usare le nostre conoscenze per determinare la colpa o l'innocenza, decidere condanne penali o valutare in via definitiva rischi e bisogni.

Queste aspettative gravano molto su una scienza ancora agli inizi. Ci sono molte preoccupazioni circa l'uso appropriato delle neuroscienze in un contesto di giustizia penale. Ma ci sono molte scoperte neuroscientifiche ben supportate che potrebbero fare davvero la differenza nel nostro sistema correzionale in questo momento, sia per coloro che sono incarcerati che per tutti gli altri.

Cos'è ancora la neuroscienza?

Nonostante ciò che Hollywood ritrae in programmi TV come "Law &Order" o in film come "Side Effects" e "Minority Report, " gran parte della scienza che crea un buon intrattenimento in realtà non esiste.

Ad esempio, nonostante la richiesta di Joe, non possiamo semplicemente sbirciare in un cervello e vedere chiare prove di innocenza o colpevolezza. Una scansione cerebrale non può mostrare oltre ogni ragionevole dubbio che determinate strutture o anomalie abbiano influenzato lo stato mentale di un particolare individuo al momento di un crimine. L'attività elettrica nel cervello misurata da un EEG non può distinguere tra condotta criminale e forme comuni di comportamento antisociale come mentire o imbrogliare, comportamenti qualitativamente diversi.

Come ancora, non esiste una misura neuroscientifica in grado di prevedere se un individuo intraprenderà una condotta criminale in futuro. E la neuroscienza non è migliore nel fornire prove attenuanti durante la sentenza rispetto ad altri strumenti più affidabili e meno costosi, come una storia di esposizione alla violenza.

Sfortunatamente, quando le valutazioni neuroscientifiche sono presentate alla corte, possono influenzare le giurie, indipendentemente dalla loro rilevanza. L'utilizzo di queste tecniche per produrre prove di esperti non avvicina la corte alla verità o alla giustizia. E con una singola scansione cerebrale che costa migliaia di dollari, più interpretazione esperta e testimonianza, è uno strumento costoso fuori dalla portata di molti imputati. Invece di aiutare a districare la responsabilità legale, le neuroscienze qui provocano un divario ancora più profondo tra ricchi e poveri, basata sulla pseudoscienza.

Pur rimanendo scettico sull'uso delle neuroscienze nel processo giudiziario, ci sono un certo numero di luoghi in cui i suoi risultati potrebbero aiutare i sistemi di correzione a sviluppare politiche e pratiche basate sull'evidenza.

L'isolamento fa più male che aiuta

Prendere, ad esempio, l'uso all'interno delle carceri dell'isolamento come punizione per infrazioni disciplinari. Nel 2015, il Bureau of Justice ha riferito che quasi il 20% dei prigionieri federali e statali e il 18% dei detenuti delle carceri locali hanno trascorso del tempo in isolamento.

La ricerca dimostra costantemente che il tempo trascorso in isolamento aumenta le possibilità di traumi emotivi persistenti e angoscia. La solitudine può portare ad allucinazioni, fantasie e paranoia; può aumentare l'ansia, depressione e apatia, nonché difficoltà di pensiero, concentrazione, ricordando, prestare attenzione e controllare gli impulsi. Le persone poste in isolamento hanno maggiori probabilità di impegnarsi nell'automutilazione e di mostrare rabbia cronica, rabbia e irritabilità. Il termine "sindrome dell'isolamento" è stato anche coniato per catturare gli effetti gravi e di lunga durata della solitudine.

A prima vista, sostituire l'isolamento con altre forme di azione disciplinare può sembrare solo per migliorare la vita dei detenuti, sempre una vendita dura per il pubblico e per alcuni politici. Ma tenere i prigionieri isolati per 23 ore al giorno rappresenta anche gravi pericoli per il personale penitenziario che ha bisogno di gestire e interagire con qualcuno che ora ha ancora più probabilità di agire, essere meno in grado di seguire la direzione e che percepisce l'ambiente in modo distorto.

L'uso del solitario in realtà esacerba i problemi che cerca di affrontare. E quando i detenuti vengono rilasciati nella comunità, portano con sé tutte le conseguenze negative di questo trattamento.

Vivere in un ambiente carcerario

Un approccio basato sulle neuroscienze suggerirebbe anche una serie di miglioramenti alle odierne sovraccariche prigioni americane.

Il Prison Ecology Project mappa l'intersezione tra incarcerazione di massa e degrado ambientale. Riferisce che almeno il 25% delle carceri statali della California è stato citato per gravi problemi di inquinamento idrico. In Colorado, 13 prigioni si trovano in aree contaminate che violano gli standard stabiliti dall'Agenzia per la protezione dell'ambiente. E in molti altri stati sono note violazioni ecologiche in carceri sovrappopolate.

Il sovraffollamento contribuisce ai deficit nei meccanismi neurali necessari per la gestione dello stress. L'inquinamento acustico aumenta gli ormoni dello stress e i rischi cardiovascolari. tossine ecologiche, come scarichi fognari e smaltimento dei rifiuti inadeguati, scarsa qualità dell'acqua, e la presenza di amianto e piombo produce deficit e disfunzioni nel cervello e nel comportamento. Questi fattori influenzano negativamente le regioni del cervello responsabili delle emozioni, cognizione e controllo comportamentale e peggiorano tendenze comportamentali già problematiche.

È importante sottolineare che gli effetti non si fanno sentire solo dai detenuti. Il personale carcerario lavora per lunghe ore nello stesso ambiente. Gli ufficiali penitenziari hanno tassi di mortalità più elevati, disturbi da stress, divorzio, abuso di sostanze e suicidio rispetto ai lavoratori in molte altre occupazioni. Essi, insieme ai detenuti, vengono avvelenati da un ambiente tossico a diversi livelli. Le loro famiglie e comunità ne risentono, pure, quando questi lavoratori tornano a casa subendo le conseguenze sulla salute fisica e mentale di tali condizioni pericolose.

Le neuroscienze si avvicinano alla salute mentale

In un dato giorno, fino a un quinto degli adulti americani incarcerati soffre di gravi malattie mentali. Personalità, umore, sono prevalenti traumi e disturbi psicotici; i disturbi da uso di sostanze sono diffusi. Questi disturbi sono spesso legati all'impulsività e alla violenza.

Le neuroscienze possono aiutare a sostituire l'attuale approccio "taglia unica" per il trattamento dei tipi di disturbi della personalità e dell'uso di sostanze che colpiscono così tanti individui incarcerati. Questi disturbi hanno vari sottotipi, ciascuno con diversi meccanismi sottostanti che hanno diversi trattamenti appropriati. Sia attraverso l'uso della psicoterapia o della psicofarmacologia, trattarli tutti allo stesso modo può effettivamente peggiorare i sintomi e contribuire alla recidiva.

La mia ricerca fornisce un esempio di successo di come le neuroscienze possono aiutare i professionisti a indirizzare il trattamento a specifici deficit di abilità particolari per vari criminali. Abbiamo scoperto che sei settimane di formazione cognitiva computerizzata mirate ad aiutare i detenuti con specifiche disfunzioni cognitivo-affettive - come prestare attenzione a diverse informazioni nel loro ambiente o agire senza reagire in modo eccessivo alle emozioni - hanno portato a significativi cambiamenti neurali e comportamentali. Abbinando il trattamento alle disfunzioni cognitivo-affettive sottostanti, siamo stati in grado di modificare i problemi neurali e comportamentali di alcuni dei criminali più difficili da trattare.

Allo stesso modo, ci sono prove che le strategie mirate all'empatia in specifici tipi di autori di reato portano a un cambiamento duraturo del comportamento, anche nelle popolazioni considerate le più recalcitranti.

Un approccio terapeutico più personalizzato è molto conveniente, sia in termini di utilizzo delle risorse che di effetti sulla recidiva. Sfortunatamente, non è attualmente la norma nella maggior parte dei programmi di salute mentale in carcere o, per questo motivo, in trattamento al di fuori del sistema carcerario.

Usando le solide neuroscienze che abbiamo

Così, per adesso, Joe, Mi dispiace che non possiamo fare a meno di "dimostrare" la tua mancanza di intenti criminali e non credo che "saccheremo" il tuo cervello tanto presto.

Ma le neuroscienze possono migliorare l'attuale panorama della giustizia penale, che è afflitto dalla razza, disparità etniche ed economiche. Strategie basate su solide, prove neuroscientifiche empiriche possono fornire risultati vantaggiosi per il personale correzionale, detenuti e la società in generale. Migliorare le condizioni di tutti coloro che lavorano e vivono all'interno migliorerà anche la sicurezza pubblica quando i detenuti verranno rilasciati.

Questo articolo è stato originariamente pubblicato su The Conversation. Leggi l'articolo originale.