Chi può dimenticare il primo film di Jurassic Park di Steven Spielberg nel 1993? Con quanta entusiasmo abbiamo anticipato quel T-Rex muggito? O sussultare per la vastità del brachiosauro mentre si avvicinava pesantemente? Mai prima d'ora l'animazione era stata così realistica e credibile. Ero agganciato - questo è quello che volevo fare.

Il ruolo di un animatore è progettare il movimento di una creatura o di un personaggio. Per 15 anni ho lavorato negli effetti visivi per film in cui questa era un'abilità utile:se un regista voleva che il suo eroe fosse attaccato da un quattro teste, drago a sei zampe, Potrei usare la mia conoscenza dell'anatomia delle creature esistenti e la mia comprensione della fisica per progettare il suo movimento. Quando mi sono trasferito al mondo accademico, non era immediatamente evidente dove questa abilità potesse essere utilizzata in una pratica di ricerca.

Poi ho capito che poteva essere utile per ricreare specie estinte. Senza l'animale reale da studiare, gli artisti devono colmare il divario tra le ossa e l'aspetto completamente incarnato della creatura. Paleoartisti – illustratori di specie estinte lo fanno sin dal ritrovamento dei primi fossili.

Però, dove un paleoartista si occupa dell'aspetto della creatura, Volevo concentrarmi sul suo movimento, combinando le conoscenze e le abilità esistenti con una ricerca dettagliata sulle attuali scoperte paleontologiche per creare un'animazione il più accurata possibile di quella specie. Concentrandosi sulla scienza - qualcosa che gli animatori professionisti raramente hanno il tempo di fare - e costruendola da uno scheletro, Ho potuto acquisire una comprensione più profonda della creatura e del modo in cui si muoveva.

L'archeopteryx della Scozia

Quest'anno si celebra il centesimo anniversario della pubblicazione di On Growth and Form del famoso zoologo scozzese D'Arcy Thompson, professore di storia naturale alle università di Dundee e St Andrews per 63 anni. Quindi era giusto nel 2017 animare un fossile dalla sua vasta collezione di esemplari zoologici nel suo museo a Dundee.

Sono stato attratto da un raro calco dell'esemplare berlinese di archaeopteryx, uno dei primi discendenti conosciuti degli uccelli moderni. L'archeopteryx è un'icona dell'evoluzione che ha contribuito a mostrare la transizione dei dinosauri agli uccelli, e sostenere l'allora nuova teoria dell'evoluzione. Thompson fa riferimento a questo nel suo libro, descrivendo come le ossa dell'anca dell'archaeopteryx potrebbero essere manipolate per formare le ossa dell'anca del più recente uccello del tardo Cretaceo, Apatonis.

Il fossile non è solo di vitale importanza scientificamente, ma è una delle più belle trovate, con le ali sollevate in una posa angelica. Prima il delicato fossile è stato scansionato al laser, quindi caricato nel nostro programma di animazione al computer, Maya.

La chiave per animarlo correttamente sarebbe lo scheletro, e fortunatamente il calco mi ha permesso di vedere chiaramente le dimensioni e le forme delle ossa degli arti. Poi ho studiato il movimento degli uccelli, guardando i polli, taccole, pavoncelle, avvoltoi, gazze e corvi. Archaeopteryx ha le dimensioni di un corvo e quindi ho cercato in loro la velocità dei movimenti, sebbene siano fatti per camminare, con le gambe lunghe, come un pollo.

E ci sono differenze tra questi uccelli moderni e il loro predecessore giurassico; la lunga coda dell'archyopteryx significherebbe che il suo baricentro e la postura delle gambe sarebbero diversi. In visita al Royal Veterinary College di Londra, Mi è stata presentata la macchina XROMM che esegue la radiografia degli animali mentre si muovono, una risorsa incredibilmente utile per l'animazione.

Reazione sui social media

Dai raggi X sono passato ai test di animazione per vedere come un movimento si sarebbe adattato alle proporzioni dell'archaeopteryx. Poi ho pensato che potesse essere interessante postare il mio lavoro su Twitter, quindi ho creato file gif animati da riprodurre automaticamente. Successivamente ho deciso di dirottare l'hashtag paleontologico #fossilfriday e ho pubblicato la mia animazione con la scansione 3D del calco fossile sullo sfondo. Non solo si sono dimostrati popolari, ma paleontologi e paleoartisti mi hanno dato un ottimo feedback che è stato utile mentre affinavo la mia animazione.

Quando il famoso paleoartista Scott Hartman, con numerosi articoli scientifici a suo nome, ha descritto la mia camminata come un "ciclo di camminata dell'archeopteryx molto solido", che ha davvero reso la mia giornata.

La gif animata più popolare era dello scheletro che emerge dal fossile, osso per osso, che poi prese vita. C'è qualcosa di magico in un animale che si riforma davanti ai tuoi occhi, qualcosa di rotto che diventa intero, qualcosa di estinto e morto da tempo che torna in vita. È qualcosa che ogni appassionato di dinosauri vorrebbe vedere.

#archaeopteryx Assembla! #fossilifriday pic.twitter.com/8FOkpQU38f

— Brendan Body (@brendandjcad) 25 agosto, 2017

Allora come volava l'archeopteryx? Potrebbe aver avuto ali per aiutare a saltare e correre, scivolare giù da un albero o aiutarlo a salire. C'è anche una teoria secondo cui l'archeopteryx ha attraversato l'acqua come una lucertola basilisca, usando le sue ali per evitare che sprofondi nell'acqua.

#archaeopteryx ha volato o semplicemente caduto con stile? #fossilifriday pic.twitter.com/1IDR8fW44E

— Brendan Body (@brendandjcad) 14 luglio, 2017

Al momento non c'è un consenso chiaro, quindi l'animazione finale è stata più un'esplorazione di idee e teorie attuali. Il mio archaeopteryx svolazzava e saltava per catturare una libellula poi correva con le ali spiegate e sbattendo, poi volò e finalmente tornò a terra.

Ma era importante collegare l'archeopteryx animato al fossile, aumentare la comprensione dell'animale, non eclissare o distrarre da esso. L'animazione è stata proiettata su un prisma di perspex contenente una stampa 3D del calco fossile, che forniva un effetto olografico in cui le ossa sembravano emergere dal fossile, riforma come l'animale, poi scomparire di nuovo, lasciando lo spettatore a guardare il fossile con occhi nuovi.

C'è ancora così tanto da sapere sull'archaeopteryx. Man mano che vengono trovati nuovi esemplari e fatte nuove scoperte, le opere d'arte dovranno riflettere tali cambiamenti. Come scienziati, i paleoartisti hanno bisogno di cambiare punto di vista in base a nuove prove. Quindi verrà di nuovo il momento in cui tornerò al mio archaeopteryx e lo farò volare ancora una volta.

Questo articolo è stato originariamente pubblicato su The Conversation. Leggi l'articolo originale.