Nel mese di luglio, è stata pubblicata una nuova data che ha riportato a 65 i capitoli iniziali della storia australiana, 000 anni fa. È l'ultimo sviluppo in una rivoluzione temporale che ha attanagliato la nazione nell'ultimo mezzo secolo.

Negli anni Cinquanta, era opinione diffusa che i primi australiani fossero arrivati ​​in questo continente solo poche migliaia di anni prima. Erano considerati "primitivi" - uno stadio fossilizzato nell'evoluzione umana - ma non necessariamente antichi.

Nei decenni successivi, La storia indigena è stata respinta nella vertiginosa distesa del tempo profondo. Mentre le persone hanno vissuto in Australia, vulcani sono eruttati, si sono formati campi di dune, i ghiacciai si sono sciolti e il livello del mare è salito di circa 125 metri, trasformando il Lago di Carpentaria in un Golfo e la Piana Bassiana in uno Stretto.

Come dobbiamo impegnarci con una storia che abbraccia 65 anni, 000 anni? C'è un fattore "gee whiz" in tutte le date che trascendono la nostra normale comprensione del tempo come esperienza vissuta. Le esperienze umane sono ridotte a numeri. E oltre ad essere "molto tempo fa", sono difficili da afferrare con l'immaginazione.

È fin troppo facile avvicinarsi a questa storia come si potrebbe leggere il Guinness dei primati, per cercare nel vasto arco di tempo "primati" facilmente identificabili:il sito più antico, lo strumento più antico, le condizioni più estreme. I ricchi contorni della storia naturale e culturale dell'Australia sono superati dalla mentalità che il vecchio è meglio.

Ai leader politici, le vecchie date conferiscono una patina di antichità a una giovane nazione di coloni. Agli scienziati, spingono la storia australiana in una storia umana globale e ci permettono di vedere noi stessi come una specie. Agli indigeni australiani, possono essere valutati come un importante punto di orgoglio culturale o percepiti come del tutto irrilevanti. Le loro risposte sono diverse.

Recentemente, uno di noi, Lynette Russell, ha chiesto a 35 amici e colleghi aborigeni di varie età, generi e background per i loro pensieri sulla storia profonda dell'Australia.

Molte delle risposte erano dichiarazioni di affermazione culturale ("Siamo sempre stati qui" o "Siamo diventati aborigeni qui"), mentre altri hanno visto la lunga storia indigena in questo continente attraverso la lente della continuità, orgogliosi di essere membri della "popolazione vivente più antica del mondo" e della "cultura continua più antica del mondo".

In quanto espressioni di identità, queste sono affermazioni potenti. Ma quando altri ripetono acriticamente tali nozioni come fatti storici, rischiano di suggerire che la cultura aborigena sia stata congelata nel tempo. Dobbiamo stare attenti a non riecheggiare il linguaggio degli evoluzionisti culturali del passato, chi ha creduto, nelle famigerate parole di Robert Pulleine, che gli aborigeni erano "un popolo immutabile, vivere in un ambiente immutabile”.

Questo articolo cerca di andare oltre la visione dell'antica Australia come una storia di fondazione tradizionale e senza tempo per esplorare i modi in cui scienziati e umanisti si confrontano con il passato profondo come una storia umana trasformativa.

Ricordi del tempo

La rivoluzione nella scala temporale dell'Australia è stata guidata dall'avvento della datazione al radiocarbonio a metà del XX secolo. Il chimico nucleare Willard Libby ha realizzato per la prima volta il potenziale di datazione degli isotopi del carbonio-14 mentre lavorava al Progetto Manhattan (che ha anche prodotto la bomba atomica). Nel 1949, lui e James Arnold hanno delineato un modo per datare i materiali organici da un paio di centinaia di anni a decine di migliaia di anni. La chiave era misurare i ricordi del tempo conservati negli atomi di carbonio.

Confrontando l'isotopo in decadimento, carbonio-14, con l'isotopo stabile, carbonio-12, sono stati in grado di misurare l'età di un campione con relativa precisione. Il tasso di decadimento e la quantità di carbonio-14 hanno fornito la data.

"È stata inventata una nuova macchina del tempo", L'archeologo australiano John Mulvaney dichiarò quando si rese conto delle implicazioni del metodo. Nel 1962, ha usato la nuova tecnica a Kenniff Cave negli altopiani centrali del Queensland ed è rimasto sbalordito nello scoprire che l'Australia era stata occupata durante l'ultima era glaciale. Le date del 19, 000 anni hanno ribaltato l'idea di vecchia data che l'Australia fosse l'ultimo continente ad essere abitato da umani moderni e i manufatti che ha scoperto nei suoi scavi hanno rivelato una ricca storia di adattamento culturale.

Il decennio successivo, al Lago Mungo, La storia umana dell'Australia è stata respinta ai limiti della tecnica del radiocarbonio. Un campione dello sputo 17 degli scavi di Mulvaney e Wilfred Shawcross al Lago Mungo ha rivelato che gli antenati dei Mutthi Mutthi, I popoli Ngyiampaa e Paakantji avevano prosperato su queste sponde del lago per oltre 40 anni, 000 anni fa. Il geomorfologo Jim Bowler ha anche rivelato le drammatiche fluttuazioni ambientali che queste persone hanno subito:quello che ora è un paesaggio polveroso e disseccato era allora un fertile sistema lacustre con oltre 1000 km2 di acque aperte.

La data del 40, 000 anni hanno avuto un profondo impatto pubblico e hanno annunciato il raggiungimento della maggiore età dell'archeologia australiana. La frase "40, 000 anni" è apparso rapidamente sugli striscioni fuori dall'ambasciata della tenda a Canberra, nelle canzoni di musicisti aborigeni e nelle campagne per i diritti fondiari. Quando il 26 gennaio 1988 fu celebrato il bicentenario dell'insediamento europeo, migliaia di australiani hanno protestato contro le celebrazioni con manifesti che recitavano "L'Australia bianca ha una storia nera" e "Sei qui da 200 anni, noi per 40, 000". Il confronto amplificava l'atto di espropriazione.

La scoperta di 65, 000 anni di occupazione umana al rifugio roccioso Madjedbebe sulla terra di Mirrar, ai margini della scarpata di Arnhem Land, si basa su un diverso metodo di datazione:la luminescenza stimolata otticamente. Questa tecnica analizza i singoli granelli di sabbia e la carica che si accumula nel loro reticolo di quarzo cristallino nel tempo. Rilasciando e misurando questa carica, i geocronologi sono in grado di rivelare il momento in cui un granello di sabbia è stato esposto per l'ultima volta alla luce del sole.

Il sito archeologico di Madjedbebe è molto più di una vecchia data; rivela una lunga e variegata storia di occupazione umana, con prove di profonde connessioni culturali ed ecologiche attraverso il paesaggio, tecnologia all'avanguardia dell'era glaciale (come la prima ascia all'avanguardia al mondo) e il drammatico cambiamento ambientale.

Forse in modo più evocativo, per tutto il deposito, anche agli strati più bassi, gli archeologi hanno trovato pastelli ocra:una potente espressione di sforzo artistico e successo culturale.

Sulla scia della scoperta, nell'agosto 2017, Il primo ministro Malcolm Turnbull ha colto al volo la nuova data nel suo discorso a Garma, individuando le possibilità di questa storia profonda per la riconciliazione politica:

"Sono pieno di ottimismo sul nostro futuro insieme come un'Australia riconciliata. Il mese scorso scienziati e ricercatori hanno rivelato nuove prove che i nostri primi australiani sono stati qui in questa terra per 65, 000 anni. … Questa notizia è motivo di grande orgoglio per la nostra nazione. ne rallegriamoci, mentre celebriamo le vostre culture e eredità indigene come la nostra cultura e eredità, unicamente australiane."

Sebbene Turnbull si diletta nella storia del tempo profondo, il suo discorso evita di riflettere sul passato più recente. Ecco una dichiarazione di riconciliazione che non affronta l'estraniamento che sta cercando di superare. In quanto tale, si apre a essere liquidato semplicemente come una banalità prolungata.

Non possiamo impegnarci con gli ultimi 65, 000 anni senza riconoscere la strada turbolenta degli ultimi due secoli.

Una storia di rottura e resilienza

Quando gli europei arrivarono in Australia nel XVII e XVIII secolo, stavano mettendo piede in una terra che era stata la dimora di migliaia di generazioni di uomini e donne indigeni. Questi gruppi vivevano lungo le coste e nell'entroterra e viaggiavano nelle montagne e attraverso altipiani di pietra; prosperarono negli aspri deserti e si radunarono in gran numero lungo corsi d'acqua e fiumi.

Sebbene l'Australia sia un continente, è la patria di centinaia di nazioni diverse, oltre 200 gruppi linguistici e un'immensa varietà di culture, regioni geografiche ed ecologiche. Per i nuovi arrivati ​​queste persone erano semplicemente percepite come "i nativi", e nonostante l'immensa diversità culturale tra zone ambientali molto diverse, i gruppi disparati furono etichettati con il termine generico:"gli aborigeni".

C'è oggi una tendenza simile a omogeneizzare la storia profonda dei primi australiani. La dinamica storia naturale e culturale dell'Australia è troppo spesso oscurata da tropi di atemporalità. Le campagne turistiche continuano a dirci che questa è la terra dei "mai mai", la patria di "antiche tradizioni" e "uno dei più antichi gruppi viventi del mondo".

Tali slogan implicano una mancanza di cambiamento e nascondono la notevole varietà di esperienze umane in questo continente per decine di migliaia di anni. Sebbene vi sia una grande continuità nella storia culturale dei popoli indigeni, la loro è anche una storia di rottura e resilienza.

La scoperta di vecchie date a Madjedbebe non rende più o meno significativa la storia del sito. Ci ricorda semplicemente che la scienza, come la storia, è un'indagine in corso. Tutto ciò che serve è una nuova prova per capovolgere ciò che pensavamo di sapere. La scienza è un viaggio e la conoscenza è in continua evoluzione.

L'epica storia dell'Australia continuerà a cambiare con la scoperta di nuovi siti e nuove tecniche, e impegnandosi e collaborando con diverse visioni del mondo. È una storia che può essere raccontata solo lavorando attraverso culture e discipline diverse; colmando il divario tra le scienze e le discipline umanistiche e traducendo numeri e set di dati in narrazioni che trasmettono l'incredibile profondità e varietà dell'esperienza umana in questo continente.

Questo articolo è stato originariamente pubblicato su The Conversation. Leggi l'articolo originale.