Quest'estate, la University of Reading Archaeology Field School ha scavato uno dei siti più straordinari che abbiamo mai avuto il piacere di investigare. Il sito è un lungo tumulo del Neolitico antico noto come "Cervello di gatto" ed è probabile che risalga a circa 3, 800 aC. Si trova nel cuore della lussureggiante Vale of Pewsey nel Wiltshire, UK, a metà strada tra i monumenti iconici di Stonehenge e Avebury.

È stato a lungo ipotizzato che i lunghi tumuli neolitici fossero monumenti funerari; spesso descritte come "case dei morti" per la loro somiglianza nella forma con le case lunghe. Ma la limitata evidenza di resti umani da molti di questi monumenti mette in discussione questa interpretazione, e suggerisce che c'è ancora molto da imparare su di loro.

Infatti, riferendoci a loro come a lunghe carriole potremmo benissimo perdere il punto principale. Per illustrare questo, i nostri scavi a Cat's Brain non sono riusciti a trovare resti umani, e invece di una tomba rivelarono una sala di legno, suggerendo che era molto una "casa per i vivi". Ciò fornisce un'interessante opportunità per ripensare a questi famosi monumenti.

La sala in legno di Cat's Brain era sorprendentemente grande, misura quasi 20 metri di lunghezza e dieci metri di larghezza nella parte anteriore. È stato costruito utilizzando pali e feritoie, e alcune di queste travi erano colossali con profonde trincee di fondazione, in modo che il suo aspetto generale sia di un edificio robusto con spazio per un numero considerevole di persone. Le feritoie lungo il fronte dell'edificio sono sostanzialmente più profonde delle altre, suggerendo che la sua facciata potrebbe essere stata straordinariamente grande, monumentale infatti, e un'interruzione a metà di questa linea indica la via d'ingresso.

Un'antica "Casa Lannister"?

Le sale in legno come queste sono un aspetto delle prime fasi del periodo neolitico in Gran Bretagna, e non ci sono dubbi che siano stati creati dai primi pionieri del Neolitico. frequentemente, sembrano essere durati solo due o tre generazioni prima di essere deliberatamente distrutti o abbandonati. Queste case non devono essere abitazioni, però, e date le loro dimensioni avrebbero potuto fungere da grandi luoghi di ritrovo comunale.

Vale la pena soffermarsi qui brevemente e pensare all'immagine di una casa - poiché la parola "casa" è spesso usata come metafora per un gruppo sociale più ampio (si pensi alla Casa di York o Windsor, o – se sei un fan di Game of Thrones come me – House Lannister o House Tyrell).

In questo senso, queste grandi sale in legno potrebbero simboleggiare un'identità collettiva, e la loro costruzione un meccanismo attraverso il quale la comunità pionieristica ha stabilito per la prima volta quell'identità. Possiamo immaginare una varietà di funzioni per questo edificio, pure, nessuno dei quali si escludono a vicenda:case cerimoniali o abitazioni per gli antenati, Per esempio, o magazzini per cimeli sacri.

Da questa prospettiva, non è un enorme salto di immaginazione vederli come contenenti, tra l'altro, resti umani. Questo non li rende monumenti funerari, non più di quanto le chiese rappresentino monumenti funerari per la nostra comunità. Non furono separati e divisi dagli edifici per i vivi, ma rappresentava una combinazione delle due – case dei vivi in ​​un mondo saturo di, e inseparabile da, gli antenati.

Queste case sarebbero state piene di simbolismo e significato, e carico di energia spirituale; è probabile che anche il processo di costruzione delle stesse abbia assunto un significato profondo. In questa luce, poi, è interessante notare che verso la fine dei nostri scavi questa estate, proprio mentre stavamo per finire, abbiamo scoperto due blocchi di gesso decorati che erano stati depositati in una buca di palo durante la costruzione della sala in legno.

La decorazione su questi blocchi comprende depressioni e linee incise appositamente create, che hanno paralleli più ampi in altri siti del primo Neolitico, come le miniere di selce del Sussex.

La controversia spesso circonda i pezzi di gesso decorati; il gesso è morbido e si segna facilmente e alcune persone suggeriscono che sono "decorati" con nient'altro che i graffi dei tassi. Ma non c'è dubbio che i segni del cervello di gatto siano opera umana e la scoperta dovrebbe stimolare una nuova indagine sulle placche di gesso decorate in modo più ampio.

Intriso di potere

Per il momento, lo scopo originale delle incisioni rimane oscuro, ma chiaramente erano importanti. Avranno avuto significato e potenza per le persone che li hanno creati, e depositandoli in una buca di palo l'edificio stesso potrebbe essere stato imbevuto di quel potere, oltre a contrassegnarlo con l'identità individuale o comunitaria. La scoperta aggiunge al modo in cui comprendiamo questi monumenti e dà peso all'argomento che questi edifici rappresentano più di semplici "case dei morti".

Col tempo, sono stati scavati profondi fossati su entrambi i lati della sala in legno a Cat's Brain e il gesso estratto potrebbe essere stato ammucchiato sull'edificio fatiscente dopo che era andato fuori uso, chiudendolo e trasformando la casa da struttura in legno a monumento permanente di terra; la cui forma e il cui simbolismo saranno stati conosciuti da tutti coloro che lo videro. Con questa trasformazione, l'identità di questo primo gruppo neolitico fu finalmente e permanentemente inscritta nel paesaggio.

Ora, con questa indagine, ci è stato concesso un assaggio delle vite e delle credenze dei nostri antenati quasi 6, 000 anni fa.

Questo articolo è stato originariamente pubblicato su The Conversation. Leggi l'articolo originale.