Informazioni genetiche da un 800, Per la prima volta è stato recuperato un fossile umano di 000 anni. I risultati dell'Università di Copenaghen hanno fatto luce su uno dei punti di diramazione nell'albero genealogico umano, arrivare molto più indietro nel tempo di quanto fosse possibile in precedenza.

Un importante progresso negli studi sull'evoluzione umana è stato raggiunto dopo che gli scienziati hanno recuperato il più antico set di dati genetici umani da un 800, Dente di 000 anni appartenente alla specie di ominidi Homo antecessor.

I risultati degli scienziati dell'Università di Copenhagen (Danimarca), in collaborazione con i colleghi del CENIEH (Centro Nazionale di Ricerche sull'Evoluzione Umana) di Burgos, Spagna, e altre istituzioni, sono pubblicati il ​​1 aprile in Natura .

"L'analisi delle proteine ​​antiche fornisce prove di una stretta relazione tra Homo antecessor, noi (Homo sapiens), uomini di Neanderthal, e Denisova. I nostri risultati supportano l'idea che l'Homo antecessor fosse un gruppo gemello del gruppo contenente l'Homo sapiens, uomini di Neanderthal, e Denisova, "dice Frido Welker, Assegnista di ricerca post-dottorato presso il Globe Institute, Università di Copenaghen, e primo autore sulla carta.

Ricostruire l'albero genealogico umano

Utilizzando una tecnica chiamata spettrometria di massa, ricercatori hanno sequenziato proteine ​​antiche dallo smalto dentale, e determinò con sicurezza la posizione dell'Homo antecessor nell'albero genealogico umano.

Il nuovo metodo molecolare, paleoproteomica, sviluppato da ricercatori della Facoltà di Scienze della Salute e della Medicina, Università di Copenaghen, consente agli scienziati di recuperare prove molecolari per ricostruire con precisione l'evoluzione umana da più indietro nel tempo che mai.

Il lignaggio umano e quello degli scimpanzé si sono separati l'uno dall'altro circa 9-7 milioni di anni fa. Gli scienziati hanno cercato incessantemente di comprendere meglio le relazioni evolutive tra la nostra specie e le altre, tutti ormai estinti, nella stirpe umana.

"Molto di ciò che sappiamo finora si basa sui risultati dell'antica analisi del DNA, o sulle osservazioni della forma e della struttura fisica dei fossili. A causa della degradazione chimica del DNA nel tempo, il più antico DNA umano recuperato finora è datato a non più di circa 400.000 anni, "dice Enrico Cappellini, Professore Associato al Globe Institute, Università di Copenaghen, e autore principale della carta.

"Ora, l'analisi di proteine ​​antiche con spettrometria di massa, un approccio comunemente noto come paleoproteomica, permetterci di superare questi limiti, " Aggiunge.

Teorie sull'evoluzione umana

I fossili analizzati dai ricercatori sono stati trovati dal paleoantropologo José María Bermúdez de Castro e dal suo team nel 1994 nel livello stratigrafico TD6 dal sito della grotta Gran Dolina, uno dei siti archeologici e paleontologici della Sierra de Atapuerca, Spagna.

Le osservazioni iniziali hanno portato i ricercatori a concludere che l'Homo antecessor era l'ultimo antenato comune degli umani moderni e dei Neanderthal, una conclusione basata sulla forma fisica e l'aspetto dei fossili. Negli anni successivi, l'esatta relazione tra Homo antecessor e altri gruppi umani, come noi e i Neanderthal, è stato discusso intensamente tra gli antropologi.

Sebbene l'ipotesi che l'Homo antecessor possa essere l'antenato comune dei Neanderthal e dell'uomo moderno è molto difficile da inserire nello scenario evolutivo del genere Homo, nuove scoperte in TD6 e studi successivi hanno rivelato diverse caratteristiche condivise tra la specie umana trovata in Atapuerca e nei Neanderthal. Inoltre, nuovi studi hanno confermato che i tratti del viso dell'Homo antecessor sono molto simili a quelli dell'Homo sapiens e molto diversi da quelli dei Neanderthal e dei loro antenati più recenti.

"Sono felice che lo studio sulle proteine ​​fornisca la prova che la specie Homo antecessor possa essere strettamente correlata all'ultimo antenato comune di Homo sapiens, uomini di Neanderthal, e Denisova. Le caratteristiche condivise dall'Homo antecessor con questi ominidi sono apparse chiaramente molto prima di quanto si pensasse. Homo antecessor sarebbe dunque una specie basale dell'emergente umanità formata dai Neanderthal, Denisova, e gli uomini moderni, " aggiunge José María Bermúdez de Castro, co-direttore scientifico degli scavi di Atapuerca e co-autore corrispondente dell'articolo.

Findings like these are made possible through an extensive collaboration between different research fields:from paleoanthropology to biochemistry, proteomics and population genomics.

Retrieval of ancient genetic material from the rarest fossil specimens requires top quality expertise and equipment. This is the reason behind the now 10-years-long strategic collaboration between Enrico Cappellini and Jesper Velgaard Olsen, Professor at the Novo Nordisk Foundation Center for Protein Research, University of Copenhagen and co-author on the paper.

"This study is an exciting milestone in palaeoproteomics. Using state-of-the-art mass spectrometry, we determined the sequence of amino acids within protein remains from Homo antecessor dental enamel. We could then compare the ancient protein sequences to those of other hominins, Per esempio, Neanderthals and Homo sapiens, to determine how they are genetically related, " says Jesper Velgaard Olsen.

"I really look forward to seeing what palaeoproteomics will reveal in the future, " concludes Enrico Cappellini.