In questo rendering d'artista, Teleocratere , un parente dei primi dinosauri, viene mostrato mentre si nutre Cynognathus , mentre i dicinodonti simili a ippopotami guardano. Tutti questi animali vivevano nel medio Triassico della Tanzania, circa 240 milioni di anni fa. Credito:Mark Witton/Museo di storia naturale, Londra.
Dopo una grande estinzione di massa che scosse il mondo circa 252 milioni di anni fa, la vita animale al di fuori dell'oceano cominciò a prendere piede. I primi mammiferi entrarono in scena, e rettili, compresi i primi dinosauri, vivevano su Pangea, il nome dato alla gigantesca massa continentale in cui tutti i continenti del mondo erano uniti come uno.
Un progetto che abbraccia paesi, anni e istituzioni ha tentato di ricostruire come appariva l'estremità meridionale di questo mondo in questo periodo, noto come Triassico (da 252 a 199 milioni di anni fa). Guidato da paleontologi e geologi dell'Università di Washington, il team ha scoperto nuovi fossili in Zambia e Tanzania, ha esaminato fossili raccolti in precedenza e analizzato campioni nei musei di tutto il mondo nel tentativo di comprendere la vita nel Triassico in diverse aree geografiche.
I risultati dell'ultimo decennio di ricerche e analisi sul campo sono riportati in una pubblicazione della Society of Vertebrate Paleontology, apparso online il 28 marzo. In totale, 13 documenti di ricerca che descrivono in dettaglio nuovi fossili, scoperte geologiche e scoperte ecologiche nel Triassico compongono il volume in edizione speciale 2018 della società, pubblicato una volta all'anno in un processo di presentazione competitivo.
"La maggior parte di ciò che sappiamo sulla grande estinzione di massa proviene dal bacino sudafricano del Karoo. Sono sempre stato interessato a capire, vediamo lo stesso identico schema in tutto il mondo, o no?" ha detto il co-editor Christian Sidor, un professore di biologia UW e curatore di paleontologia dei vertebrati presso il Burke Museum of Natural History and Culture.
"I reperti fossili possono essere fantastici per capire i tempi e la sequenza, ma non sempre bravo a guardare le cose in un contesto geografico."
Il cranio di una gorgonopsia, un lontano parente dei mammiferi e predatore principale durante la sua era pre-dinosauro circa 255 milioni di anni fa. Questo fossile è stato raccolto nel 2009 in Zambia. Credito:Christian Sidor/Università di Washington
Dal 2007, Sidor e il suo team di studenti, ricercatori post-dottorato, paleontologi e geologi hanno visitato cinque volte il bacino del Ruhuhu in Tanzania e quattro volte i bacini del Luangwa e dello Zambesi centrale dello Zambia. Hanno vissuto lì per circa un mese alla volta, spesso camminando per chilometri alla ricerca di siti fossili e campeggiando in villaggi e parchi nazionali. Una volta, sono stati persino svegliati dai calpestii e dai richiami degli elefanti a pochi metri dal loro accampamento.
Ogni sito in Tanzania e Zambia contiene la propria collezione di fossili del Triassico e di altri periodi, ma l'obiettivo di questo progetto decennale era esaminare luoghi a centinaia e migliaia di chilometri di distanza per trovare somiglianze nei reperti fossili. Due documenti descrivono i modelli regionali e le somiglianze in gran parte di quella che era Pangea.
"Questi documenti evidenziano quale prospettiva regionale abbiamo ora:abbiamo gli stessi fossili della Tanzania, Antartide, Namibia e non solo, " Disse Sidor. "Stiamo ottenendo una prospettiva molto migliore dell'emisfero australe di ciò che sta accadendo nel Triassico."
La maggior parte degli articoli nell'edizione speciale discute nuovi ritrovamenti fossili dagli scavi paleontologici. Uno spiega la scoperta di una nuova specie di rettile simile a una lucertola chiamata procolofonide. Un altro dettaglio Teleocratere , un parente dei primi dinosauri che camminava su quattro zampe simili a coccodrilli. Questo risultato è stato riportato in Natura l'anno scorso, ma il nuovo articolo descrive l'anatomia dell'animale in modo più dettagliato.
La maggior parte dei restanti documenti descrive altri animali che erano presenti nel Triassico oltre ai primi dinosauri.
Da sinistra a destra:Michelle Stocker, Sterling Nesbitt e Ken Angielczyk conducono ricerche sul campo in Tanzania nel 2015. Crediti:Christian Sidor/Università di Washington
"Era un'epoca in cui i dinosauri salivano sul palco, e allora non erano animali molto grandi e non molto notevoli, " Ha detto Sidor. "Questi documenti completano davvero ciò con cui i dinosauri erano in competizione prima di diventare i rettili dominanti sulla terra".
Oltre alle 13 carte che compongono l'edizione speciale, il team ha pubblicato 24 articoli sottoposti a revisione paritaria nell'ambito di questo progetto nell'ultimo decennio.
più di 2, Nell'ultimo decennio di ricerche sul campo sono stati raccolti 200 fossili in Tanzania e Zambia. Dei 27 autori dell'edizione speciale, molti hanno partecipato al lavoro sul campo con Sidor dal 2007, compreso il co-editore Sterling Nesbitt, un ex ricercatore post-dottorato presso l'UW e ora assistente professore presso Virginia Tech.
La caccia ai fossili è un'esperienza che ogni membro del laboratorio di Sidor può vivere, da studenti universitari a ricercatori post-dottorato. Sidor e una squadra torneranno ad agosto.
"Questo è ciò che ha fatto il mio laboratorio, e tutti i miei studenti sono stati coinvolti in qualche modo, " ha detto. Quattro degli studenti di Sidor e due ricercatori post-dottorato sono coautori di articoli nella nuova edizione speciale.
