David Willetts è stato ministro per le università e la scienza nel governo di coalizione dal 2010 al 2014, quando il tetto delle tasse universitarie è stato aumentato a £ 9, 000 all'anno in Inghilterra e Galles. Nel suo nuovo libro, Una formazione universitaria, fornisce una difesa di quella politica dopo un intenso dibattito recente su di essa.

Willett, che ora siede alla Camera dei Lord ed è anche presidente esecutivo della Resolution Foundation, vede l'aumento delle tasse come fondamentale per aumentare il numero di persone che beneficiano dell'istruzione superiore, un processo che è desideroso di vedere continuare ulteriormente. Ma il libro va ben oltre il dibattito sulle tasse universitarie. Fornisce una guida avvincente e autorevole all'"università" come istituzione che mira a infondere "valori di ricerca della verità attraverso la ragione e l'evidenza" - valori di particolare importanza nell'attuale contesto di "fake news" e politica populista.

Ma mentre le università possono condividere questo obiettivo generale, Willetts sostiene inoltre che dobbiamo celebrare la diversità nel nostro settore dell'istruzione superiore (HE), piuttosto che una singola idea di ciò che costituisce un'università superiore. Mi sono seduto con lui per The Conversation.

Karen Rowlingson:Dimostra, nel libro, che l'istruzione universitaria avvantaggia la società così come gli individui. Quindi anche il finanziamento delle università dovrebbe essere più equilibrato tra società e singoli studenti? Una possibilità sarebbe quella di ridurre la tassa e aumentare la tassazione extra attraverso la tassazione generale e poi cambiare il meccanismo di rimborso in modo che quelli con guadagni più alti paghino di più?

David Willetts:Penso che in realtà il modo in cui puoi riflettere e dare sostegno pubblico sia diverso e identifico i modi in cui lo facciamo. Prima di tutto… dovremmo far fronte al costo aggiuntivo di soggetti di maggior costo. In secondo luogo, studenti che per qualsiasi motivo … potrebbero trovare più difficile beneficiare di HE, per esempio studenti disabili, studenti provenienti da ambienti difficili, c'è ancora qualche finanziamento - non tanto quanto c'era - ma c'è ancora qualche finanziamento per i costi extra di quegli studenti

E poi in terzo luogo, cancellando i rimborsi delle persone a basso reddito... Quindi penso che sia un progetto ben progettato, modo ben mirato di utilizzare le risorse pubbliche per sostenere le persone nell'istruzione superiore.

Ma ancora £ 9, Una quota di 250 all'anno è una quota molto elevata del costo ed è giusto che le generazioni più giovani debbano pagare molto di più per la loro istruzione superiore rispetto alle generazioni più anziane?

Capisco quell'argomento. La buona notizia è che penso che la maggior parte dei diciottenni capisca la realtà che non è una somma di denaro che devono pagare in anticipo. L'importante è che il 9% dei guadagni sia superiore a £ 21, 000 - ovviamente questo sale fino al 9% dei guadagni al di sopra di una soglia di £ 25, 000.

È qualcosa con cui sei d'accordo, cambiando la soglia?

Bene, Personalmente non pensavo che il 9% su guadagni superiori a £ 21, 000 era eccessivamente oneroso. Significava che se guadagnavi 25 sterline, 000 all'anno pagavi il 9% sulle ultime 4 sterline, 000 quindi erano 360 sterline all'anno, 30 sterline al mese. Se ci fossero risorse disponibili per aiutare le persone in HE, aumentare la soglia di rimborso non sarebbe stata la mia priorità. È positivo che i laureati ripaghino una percentuale inferiore dei loro guadagni, ma come ho detto, Penso che uno avrebbe potuto spendere i soldi in altri modi.

Nel libro parli della tassa sui laureati e questa è un'alternativa che è stata suggerita. Quali sono i tuoi pensieri a riguardo?

Fondamentalmente quello che abbiamo è un buono educativo rimborsabile per HE. Ti viene dato un buono per l'istruzione e ti viene detto, portalo all'università. L'università deve decidere se ammetterti o meno e poi se finisci in un lavoro ben pagato, lo reclameremo gradualmente da te. So che la tassa sui laureati è tornata all'ordine del giorno, ma ha una serie di difetti.

Innanzitutto riporta tutto il sistema nel fisco e nella spesa pubblica. E non è più il caso che l'individuo porti la risorsa per educarlo, invece sta uscendo come spesa pubblica dal governo centrale. La mia opinione è che non abbia mai funzionato a vantaggio dell'istruzione superiore, finisce sempre per essere in fondo alla coda.

In secondo luogo, ti aspetterai che alcune persone ripaghino molto di più del costo della loro istruzione superiore ... Ciò significa che se sto studiando economia alla LSE o legge a Oxford e altri che conosciamo, ora ci sono sanzioni enormi per me per studiare nel Regno Unito piuttosto che andare all'estero. Stai dicendo, in virtù di aver fatto questo corso, ripagherai una somma di denaro molto grande.

In terzo luogo, non risolve il problema di finanziamento di oggi. La grande domanda sul design è la raccogli dai laureati attuali? Non c'è niente nel sistema che dica all'Agenzia delle Entrate che sono laureato, quindi hai bisogno di un po 'di esercizio fisico, per fare una sorta di esercizio del Libro del giudizio universale, per cercare di capire le persone del paese che sono laureate. ... Puoi solo farlo rotolare per le generazioni future, quindi una volta che dici che è per gli studenti attuali e i loro successori, non risolve un problema per circa dieci anni.

L'ultimo governo laburista, incoraggiato da Gordon Brown, l'ha guardato molto attentamente e tutte le persone che allora erano coinvolte nel dibattito, incluso Andrew Adonis... ha concluso che una tassa sui laureati è una cattiva idea. Quindi non credo sia un volantino. Il lavoro ha cercato di farlo funzionare. Tutti e tre i partiti politici quando sono stati effettivamente in carica sono finiti con questo modello che abbiamo.

Quando parlo con i miei studenti è il livello di supporto per la manutenzione che è un problema chiave. Cosa pensi che dovremmo fare a riguardo?

Sono completamente d'accordo con te… Il punto di pressione sono i soldi con cui vivere mentre sei all'università. E in termini di accesso questo è il punto di pressione. Quando ero in carica abbiamo aumentato l'importo totale dei contanti per la manutenzione disponibili per gli studenti e da allora sono aumentati un po' di più. Ma... se ci fosse qualche risorsa di riserva in giro, la mia priorità sarebbe avere più soldi per gli studenti per aiutare con le loro spese di soggiorno durante l'università.

Parli dei vantaggi dell'attuale sistema nell'aumentare il numero di iscritti all'università. Pensi che ci sia un limite al numero di persone che dovrebbero andare all'università?

Non credo che il governo stabilisca un obiettivo. Quindi non credo nell'obiettivo Blair del 50% [di persone che vanno all'università], ma penso assolutamente che nelle società moderne per il sociale profondo, ragioni culturali ed economiche, i numeri degli studi universitari sono aumentati, aumentano e non devono diminuire. Quindi, se guardo avanti, non vedo alcun motivo per cui dovrebbe fermarsi al 50%.

E anche, Questa è una buona cosa, abbiamo raggiunto il 50% per le donne. Non abbiamo raggiunto il 50% per gli uomini e quindi penso che sarebbe bello se gli uomini potessero recuperare i risultati accademici delle donne.

Se dovessimo muoverci verso un sistema più completo di università che le persone possano frequentare a livello locale, forse?

Penso che il modello inglese sia distintivo e penso che sia una buona cosa che sia distintivo. L'idea di andare via da casa all'università, sono sicuro, risale al modello di Oxford e Cambridge e poi a questi straordinari 600 anni in cui erano le uniche due università inglesi a sopprimere i tentativi di creare altre università. Solo negli anni '30 dell'Ottocento ottenemmo altre università in Inghilterra.

Ora uno degli effetti di ciò è stato quello di stabilire molto chiaramente l'idea che sei andato da casa all'università ed è un rito di passaggio davvero importante, soprattutto in Inghilterra. E penso che sia una sorta di transizione gestita verso l'età adulta, si tratta della forma più potente ed efficace che il mondo occidentale moderno abbia.

Quindi capisco il valore delle persone che lasciano casa per andare all'università. Non vorrei vedere una situazione in cui i bambini poveri sono rimasti a casa e i bambini ricchi sono andati all'università.

Parli molto di innovazione digitale nell'istruzione… questo aiuterà gli studenti maturi che hanno meno probabilità di andare all'università ora? E come ci riflettiamo con l'esperienza della Open University in questo momento che sta attraversando un momento davvero difficile, ma quale è digitalmente avanzato?

Mi dichiaro sempre colpevole di questo, che una delle cose del mio tempo come ministro delle università che più mi rammarico è il calo del numero di maturi, studenti a tempo parziale. Non era il piano. Quello che pensavo che avremmo ottenuto è stato estendere più prestiti per le tasse a studenti più maturi che li avrebbero tirati fuori. Ma in realtà l'evidenza è che, mentre il classico giovane che va all'università per ottenere la prima laurea comprende e si trova a suo agio con lo schema di rimborso dei laureati; non è il caso degli studenti maturi... È lì che entrambi abbiamo bisogno di innovazione tecnologica e abbiamo anche bisogno di più finanziamenti.

Sfidi il predominante, gerarchia unidimensionale delle università e suggeriscono che dovremmo riconoscere la forza di alcune università al di fuori del Russell Group. Puoi dire di più su questo?

Uno dei temi che attraversa il libro è che la nostra comprensione di ciò che costituisce una buona università è incredibilmente limitata. Quando guardi quelli che arrivano in cima alle classifiche convenzionali, lo fai soprattutto con una ricerca di alta qualità e un alto livello di preparazione dei tuoi studenti. Questo è un modello ed è un buon modello. Ma la mia frustrazione è che la gente pensa che ciò significhi che se sei un'università che si concentra più sull'insegnamento che sulla ricerca e che accetta studenti con risultati con priorità inferiore, questo significa che sei un'università meno buona. Non è così. Significa che hai una missione distinta e diversa.

Quindi sto cercando di convincere le persone ad avere una visione più ampia di ciò che costituisce una buona università. Ci sono una serie di modi per essere di livello mondiale e portare i bambini con risultati inferiori:spingerli in avanti e trasformare le loro possibilità di vita con forti legami con le imprese locali è un modo fantastico di essere un'università di livello mondiale.

Quindi come possiamo farlo in pratica? Avremo diversi tipi di classifiche?

Qualunque siano i problemi relativi al Teaching Excellence Framework (TEF) - e ovviamente i ministri hanno chiarito fin dall'inizio che si tratta di una sorta di primo tentativo, è aperto a revisioni e modifiche – il premio cruciale del TEF è che finalmente abbiamo una classifica che non ha esattamente la stessa struttura di tutte le altre classifiche. Sebbene sia davvero molto difficile misurare l'insegnamento, tuttavia penso che quando la rivoluzione dei big data raggiungerà HE avremo crescenti opportunità per farlo.

Dato che ci sono già molti universi diversi che servono missioni diverse, pensi che ci sia una lacuna? Se domani nascesse una nuova università per soddisfare le esigenze di oggi, come sarebbe quella nuova università?

L'insegnamento delle STEM [scienza, tecnologia, ingegneria e matematica] sarebbe un candidato molto forte perché poiché ci sono finanziamenti pubblici per le materie più costose e STEM ovviamente ha un costo più elevato, l'ammissibilità a tale finanziamento pubblico è diventata una sorta di barriera all'ingresso di nuovi fornitori in questo settore. E questo è particolarmente acuto con le scuole di medicina che hanno costi molto alti e dove finora c'è stata una sorta di restrizione sul numero di studenti di medicina e scuole di medicina collegate al SSN. C'è un'iniziativa Aston sull'educazione medica, e penso che Buckingham stia cercando di entrare nell'educazione medica.

E poi sull'ingegneria c'è questo modello di Olin che è un approccio diverso all'ingegneria che è disposto ad assumere persone che potrebbero non avere una laurea in matematica e fisica. Anche questo è molto interessante. L'ingegneria è un caso di studio del perché mi preoccupo così tanto di ampliare l'istruzione e di non avere così tanta specializzazione precoce. Se dici che per fare ingegneria all'università devi avere una laurea in fisica e matematica, sei sceso a circa il 4% degli adolescenti che hanno diritto a fare ingegneria. Se i classici funzionavano ancora sulla base devi avere A-level in latino e greco, i classici sarebbero morti come disciplina nelle università inglesi, ma è stato obbligato a cambiarlo in qualche modo quando i livelli A sono diminuiti.

Che dire dell'idea di università guidate da sfide che riuniscono discipline attraverso il divario STEM / non STEM per cercare di affrontare i principali problemi a livello globale e nazionale?

Non è che penso che lo STEM sia l'unica strada per la verità. Il problema delle due culture in Inghilterra è acuto, insolitamente acuto, a causa della prima specializzazione.

Ritengo che le università abbiano una parte piuttosto alta della responsabilità per la specializzazione precoce perché cercano persone che sappiano già molto su una gamma molto ristretta di materie. [Questo è] un tale contrasto con l'America, dove il corso singolo più popolare specificato quando fai domanda per un'università americana non è dichiarato.

Non appena pensi a un sistema di reclutamento universitario in cui il gruppo singolo più numeroso di persone che fanno domanda viene chiamato non dichiarato, and you think through how a classic English university would operate if the biggest single category of students had not yet decided what they're going to study, you realise the incredible power of the particular way we do admissions in England.

How do you think Brexit is going to impact on universities?

Bene, I was a Remainer and there clearly are massive risks for universities from Brexit. On the research side … the fact that they've just started the FP9 discussions in Brussels with no British representatives around the table as they start shaping the research priorities for that next seven year programme in the EU is so dispiriting and frustrating.

For student recruitment, the evidence is a bit more complex because of course one of the results of Brexit has been a fall in the value of the pound. So that has meant we look cheaper if you're coming from abroad. Now on the other hand, EU students may lose their access to loans but we don't know that. You could imagine in the negotiations about the future long-term relationship that we say we will extend loans to British students to study in the EU in return for EU students having loans from their government, or from us, or some combination to come and study here. So I think that it is all up for negotiation and we must hope that we can signal that we're open to students and academics from around the world.

Karen Rowlingson, Professor of Social Policy, University of Birmingham

Questo articolo è stato originariamente pubblicato su The Conversation. Leggi l'articolo originale.