Il Sudafrica ha una documentazione fossile senza precedenti di vita preistorica. Detiene anche una posizione chiave all'interno del vivaio africano dell'umanità. E così, la paleontologia del paese racconta la storia non solo di chi lo abita, ma di ogni persona che vive sulla terra.

Gli investimenti pubblici e privati ​​sono stati cruciali nel guidare alcuni dei più importanti ritrovamenti fossili del Sud Africa degli ultimi decenni. Prendi la storia di Little Foot. È uno scheletro quasi completo di 3,67 milioni di anni fa; trovato un adulto pre-umano, scavato e ricostruito negli ultimi 20 anni nelle grotte di Sterkfontein vicino a Johannesburg. Little Foot è l'ominide fossile più antico del paese. È anche lo scheletro di gran lunga più completo di un Australopithecus mai trovato.

Ma potrebbe non essere mai stata scoperta senza importanti investimenti finanziari nella ricerca paleontologica. Con importanti finanziamenti da PAST, Little Foot è stato scoperto e scavato da Ronald J. Clark dell'Università del Witwatersrand.

PAST è stato creato nel 1994 per aumentare il supporto aziendale per la ricerca a Sterkfontein, che era sul punto di chiudere perché non aveva abbastanza fondi.

Da allora, il governo, le università e gli sponsor aziendali e delle fondazioni di PAST hanno investito una quantità crescente di denaro nello studio del patrimonio fossile del Sud Africa.

Alcuni potrebbero chiedersi perché si spendono soldi per esplorare il passato, specialmente in un paese che affronta così tante sfide urgenti. Ma questo tipo di lavoro è molto più che sostenere un esercizio accademico nella cronaca di eventi antichi. Offre lezioni che possono cambiare gli atteggiamenti e le risposte alle questioni più fondamentali che devono affrontare il Sudafrica e le società di tutto il mondo. Queste lezioni riguardano la discriminazione, in particolare quello basato sulla razza, e il rapido, perdita antropica di ambienti naturali e biodiversità.

Il nostro patrimonio condiviso fornisce uno strumento essenziale per garantire un futuro giusto e sostenibile. La paleontologia ci insegna che siamo tutti da uno. Ignorando le lezioni dei 3,8 miliardi di anni di preistoria della vita, che ha preceduto il breve 5, 200 anni di storia scritta, sarebbe una follia sorprendente. La ricerca di ulteriori conoscenze sul nostro antico patrimonio oggi è un investimento per lasciare un'eredità di prosperità alle generazioni future.

Origini condivise

Le lezioni del nostro lontano passato si basano su due fatti. Primo, tutta l'umanità condivide un'origine comune in Africa. Secondo, tutti gli esseri viventi, inclusi gli umani, condividono un'origine comune. Questi fatti sono conclusivi. Sono stati dimostrati da decine di migliaia di reperti fossili e confermati indipendentemente da studi genetici su specie esistenti.

Questi fatti offrono un modo avvincente e profondo per pensare e agire sulla diversità umana e sul nostro posto nella natura.

Le differenze fisiche tra persone provenienti da luoghi diversi sono state utilizzate per dividere gli umani in razze. A molti, si presume che questi raggruppamenti siano biologicamente superiori o inferiori l'uno all'altro. Eppure le nostre origini condivise hanno portato a una somiglianza straordinariamente forte - 99,9% - tra il corredo genetico di due persone. Questo indipendentemente dal loro aspetto e da dove vengono.

I pochi tratti che differenziano le popolazioni regionali spesso riflettono adattamenti ai nuovi ambienti incontrati durante l'espansione preistorica dell'umanità fuori dall'Africa. Per esempio, le variazioni nel colore della pelle derivano dall'adattamento a differenze principalmente dipendenti dalla latitudine nella radiazione ultravioletta del sole. Questo forma un continuum che può dividere le persone solo in categorie arbitrarie.

L'uomo e la natura

Proprio come tutte le persone condividono un'origine relativamente recente, tutti gli esseri viventi condividono un'origine molto più antica. Tutti hanno ereditato, con modifiche, il DNA dell'Ultimo Antenato Comune Universale unicellulare (denominato LUCA) che visse oltre tre miliardi di anni fa.

Un albero che cresce è un modo utile per immaginare l'origine e la diversificazione della vita sulla terra:LUCA è posizionato alla base della piantina primordiale; le foglie dell'Albero della Vita maturo rappresentano i milioni di specie esistenti, e i loro ramoscelli e poi i rami ripercorrono linee di discendenza mentre si uniscono verso e sopra il tronco e LUCA.

Come parte di questo albero, gli esseri umani devono la nostra esistenza agli stessi processi naturali di qualsiasi altra specie. In nessun modo abbiamo dominio o supremazia su di esso.

Ma abbiamo il potere, intelligenza, tecnologia e grandi numeri per impoverire gravemente la biodiversità su scala globale. Questa comprensione forse non è mai stata più importante dati i nostri attuali tassi di distruzione.

La paleontologia rivela che le catastrofi naturali hanno provocato cinque estinzioni di massa in tutto il mondo negli ultimi 540 milioni di anni. Il più recente, 66 milioni di anni fa, sostenevano i dinosauri non aviari e circa tre quarti di tutte le altre specie.

I tassi di estinzione odierni sono più alti che negli eoni successivi alla scomparsa dei dinosauri. Siamo sulla buona strada per raggiungere la soglia di perdita di specie del 75% per una sesta estinzione di massa in appena tre vite umane.

Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con una licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.