Gli scienziati che utilizzano la tecnologia di imaging laser hanno documentato e preservato digitalmente il primo insieme noto di tracce di dinosauri teropodi nello stato dell'Arkansas.

Le tracce, scoperto nel 2011 in una cava di gesso funzionante vicino a Nashville, Arca., da allora sono stati distrutti. Ma le scansioni digitali ad alta risoluzione effettuate per un periodo di due settimane nel 2011 hanno permesso a un team di ricercatori di studiare le tracce e determinare che sono state fatte da Acrocanthosaurus, un grande, dinosauro carnivoro. I risultati hanno esteso la gamma nota di Acrocanthosaurus 56 miglia a est, alla sponda occidentale di un antico mare interno.

"In realtà conferma che il genere principale di grandi teropodi del Nord America era Acrocanthosaurus, " ha detto Celina Suarez, un assistente professore del Dipartimento di Geoscienze che faceva parte del team che ha documentato e studiato le tracce. "Ora è stato trovato nel Wyoming, Utah, Oklahoma, Arkansas e Maryland, una vasta gamma."

I risultati dello studio sono stati recentemente pubblicati sulla rivista PLOS UNO . I ricercatori hanno anche creato un dettagliato, mappa online pubblicamente accessibile del sito e delle piste. Brian Platt, un assistente professore di geologia dell'Università del Mississippi, condotto lo studio. I ricercatori del Centro per la tecnologia spaziale avanzata (CAST) dell'Università dell'Arkansas hanno fornito le apparecchiature e le competenze di scansione.

La corsa per preservare il sito

Dopo che le tracce sono state scoperte, i ricercatori hanno ricevuto $ 10, 000 Rapid Grant della National Science Foundation per documentare rapidamente il sito. Il vice rettore per la ricerca e lo sviluppo economico dell'U of A e il J. William Fulbright College of Arts and Sciences hanno fornito borse di studio corrispondenti, per un totale di $ 30, 000.

La compagnia mineraria ha spostato le sue operazioni per consentire ai ricercatori un breve lasso di tempo per documentare il ritrovamento. I ricercatori hanno utilizzato LiDAR, che sta per rilevamento e distanza della luce, perché i metodi tradizionali avrebbero impiegato troppo tempo, disse Suarez. "Dal punto di vista tecnico, è importante che la capacità di scansionare rapidamente un'area così ampia sia disponibile per i paleontologi. È stato inestimabile per questo progetto dato che avevamo così poco tempo per lavorare".

Il sito aveva due tracce di Acrocanthosaurus di dimensioni diverse, suggerendo che sia gli animali adulti che quelli più giovani camminassero nell'antica piana di marea circa 100 milioni di anni fa, durante il Cretaceo. Conteneva anche tracce fatte da sauropodi, dinosauri erbivori dal collo lungo.

LiDAR utilizza un laser pulsato per misurare le distanze dalla terra in piccoli incrementi, generando una "nuvola di punti" di dati che viene utilizzata per ricreare digitalmente uno spazio fisico. In questo caso, l'attrezzatura è stata montata su un ascensore sopra il sito. Analizzando gli isotopi di carbonio e ossigeno della roccia sulla superficie della pista, i ricercatori hanno determinato che la superficie della pista era effettivamente la superficie su cui gli animali hanno calpestato, piuttosto che uno strato sottostante che è rimasto quando la superficie originale è stata erosa.

La ricostruzione digitale del sito della pista è visionabile sul sito CAST.