Gli scienziati hanno trovato la prima prova importante che i Neanderthal, piuttosto che gli esseri umani moderni, ha creato le pitture rupestri più antiche conosciute al mondo, suggerendo che potrebbero aver avuto un senso artistico simile al nostro.

Un nuovo studio condotto dall'Università di Southampton e dal Max Planck Institute for Evolutionary Anthropology mostra che i dipinti in tre grotte in Spagna sono stati creati più di 64, 000 anni fa - 20, 000 anni prima che gli uomini moderni arrivassero in Europa.

Ciò significa che l'arte rupestre del Paleolitico (era glaciale) - comprese le immagini di animali, punti e segni geometrici - deve essere stato fatto da Neanderthal, una specie "sorella" dell'Homo sapiens, e gli unici abitanti umani dell'Europa a quel tempo.

Indica anche che pensavano simbolicamente, come gli uomini moderni.

Pubblicato oggi sulla rivista Scienza , lo studio rivela come un team internazionale di scienziati abbia utilizzato una tecnica all'avanguardia chiamata datazione uranio-torio per fissare l'età dei dipinti a più di 64 anni, 000 anni.

Fino ad ora, l'arte rupestre è stata attribuita interamente all'uomo moderno, poiché le affermazioni su una possibile origine di Neanderthal sono state ostacolate da tecniche di datazione imprecise. Però, la datazione uranio-torio fornisce risultati molto più affidabili rispetto a metodi come la datazione al radiocarbonio, che possono dare false stime di età.

Il metodo uranio-torio prevede la datazione di piccoli depositi di carbonato che si sono accumulati sopra le pitture rupestri. Questi contengono tracce degli elementi radioattivi uranio e torio, che indicano quando si sono formati i depositi - e quindi danno un'età minima per tutto ciò che si trova al di sotto.

L'autore principale congiunto, il dott. Chris Standish, un archeologo dell'Università di Southampton, ha dichiarato:"Questa è una scoperta incredibilmente eccitante che suggerisce che i Neanderthal fossero molto più sofisticati di quanto comunemente si creda.

"I nostri risultati mostrano che i dipinti che abbiamo datato sono, di gran lunga, la più antica arte rupestre conosciuta al mondo, e sono stati creati almeno 20, 000 anni prima che gli uomini moderni arrivassero in Europa dall'Africa, quindi devono essere stati dipinti da uomini di Neanderthal."

Un team di ricercatori del Regno Unito, Germania, Spagna e Francia hanno analizzato più di 60 campioni di carbonato da tre siti rupestri in Spagna:La Pasiega (Spagna nord-orientale), Maltravieso (Spagna occidentale) e Ardales (Spagna sudoccidentale).

Tutte e tre le grotte contengono pitture rosse (ocra) o nere di gruppi di animali, punti e segni geometrici, così come stencil per le mani, stampe e incisioni a mano.

Secondo i ricercatori, creare l'arte deve aver implicato comportamenti così sofisticati come la scelta di un luogo, progettazione della sorgente luminosa e miscelazione dei pigmenti.

Alistair Pike, Professore di Scienze Archeologiche presso l'Università di Southampton e co-direttore dello studio, disse:"Subito dopo la scoperta del primo dei loro fossili nel XIX secolo, I Neanderthal erano ritratti come brutali e incolti, incapace di arte e comportamento simbolico, e alcune di queste opinioni persistono oggi.

"La questione di come si comportassero i Neanderthal simili agli umani è una questione molto dibattuta. I nostri risultati daranno un contributo significativo a quel dibattito".

L'autore principale congiunto Dirk Hoffmann, dell'Istituto Max Planck di antropologia evolutiva, ha aggiunto che la cultura materiale simbolica - un insieme di conquiste culturali e intellettuali tramandate di generazione in generazione - ha, fino ad ora, attribuito solo alla nostra specie.

"L'emergere della cultura materiale simbolica rappresenta una soglia fondamentale nell'evoluzione dell'umanità. È uno dei pilastri principali di ciò che ci rende umani, " Egli ha detto.

"Artefatti il ​​cui valore funzionale risiede non tanto nel loro uso pratico ma piuttosto nel loro uso simbolico sono proxy per aspetti fondamentali della cognizione umana come la conosciamo."

I primi manufatti simbolici, risalente al 70, 000 anni, sono stati trovati in Africa ma sono associati agli esseri umani moderni.

Altri manufatti tra cui l'arte rupestre, figure scolpite, strumenti e gioielli in osso decorato sono stati trovati in Europa, risalente al 40, 000 anni. Ma i ricercatori hanno concluso che questi manufatti devono essere stati creati da esseri umani moderni che si stavano diffondendo in tutta Europa dopo il loro arrivo dall'Africa.

Ci sono prove che i Neanderthal in Europa usassero ornamenti per il corpo intorno ai 40 anni, 000 a 45, 000 anni fa, ma molti ricercatori hanno suggerito che questo sia stato ispirato dagli umani moderni che all'epoca erano appena arrivati ​​in Europa.

Il coautore dello studio Paul Pettitt, dell'Università di Durham, ha commentato:"I Neanderthal hanno creato simboli significativi in ​​luoghi significativi. L'arte non è un incidente una tantum.

"Abbiamo esempi in tre grotte a 700 km di distanza, e la prova che si trattava di una tradizione longeva. È del tutto possibile che anche l'arte rupestre simile in altre grotte dell'Europa occidentale sia di origine neandertaliana".