Un raro esemplare di ittiosauro di 200 milioni di anni è stato scoperto in una collezione privata 22 anni dopo il suo primo ritrovamento.

Il fossile è solo il secondo esempio di Wahlisaurus massarae , una nuova specie di ittiosauro scoperta dal paleontologo dell'Università di Manchester, Dean Lomax. Questo fossile è stato originariamente trovato nel 1996 e ora è stato donato a un museo.

Gli ittiosauri sono stati recentemente sotto i riflettori come al centro del documentario della BBC One, "Attenborough e il drago marino". Erano un tipo di rettile marino che viveva al tempo dei dinosauri. I loro fossili sono abbondanti nel Regno Unito e negli ultimi anni Lomax ha descritto cinque diverse specie di rettili preistorici.

Nel 2016, Lomax descrisse uno scheletro di ittiosauro che aveva esaminato nelle collezioni del New Walk Museum and Art Gallery di Leicester. Individuò diverse caratteristiche insolite delle ossa e determinò che le caratteristiche erano uniche e rappresentavano una nuova specie, che chiamò Wahlisaurus massarae, in onore di due suoi colleghi e mentori:Bill Wahl e la prof.ssa Judy Massare.

Ha detto:"Quando? Wahlisauro è stato annunciato, Ero un po' preoccupato per cosa ne avrebbero fatto gli altri paleontologi, considerando che la nuova specie era conosciuta da un solo esemplare. Come scienziato impari a mettere in discussione quasi tutto, ed essere il più critico possibile. La mia analisi suggeriva che fosse qualcosa di nuovo, ma alcuni paleontologi lo hanno messo in dubbio e hanno detto che era solo una "variazione" di una specie esistente".

In questo nuovo studio, Lomax ha collaborato con il dottor Mark Evans, paleontologo e curatore del New Walk Museum, Leicester, e collezionista di fossili, Simone Falegname, del Somerset. Lo studio si concentra su un esemplare di Dean identificato nella collezione di Simon, che è un osso coracoideo quasi completo (parte della cintura pettorale) che ha esattamente le stesse caratteristiche uniche dello stesso osso in Wahlisaurus. L'esemplare è stato originariamente raccolto nel 1996, in una cava nel Somerset settentrionale. Una volta accertata la rarità dell'esemplare, Simon lo donò immediatamente al Bristol Museum and Art Gallery.

Lomax ha aggiunto:"Puoi solo immaginare la mia pura eccitazione di trovare un esemplare di Wahlisauro nella collezione di Simone. È stato un momento così meraviglioso. Quando hai un solo esemplare, 'variazione' può essere chiamata, ma quando raddoppi il numero di esemplari che hai, dà ancora più credibilità alla tua ricerca."

La nuova scoperta risale a un'epoca nota come confine Triassico-Giurassico, subito dopo un'estinzione di massa mondiale. Per queste ragioni, il team non è stato in grado di determinare esattamente se l'ittiosauro fosse l'ultimo Triassico o il primo Giurassico in età, anche se ha circa 200 milioni di anni.

Nell'ambito dello studio, Il dottor Evans ha pulito le ossa e ha rimosso ulteriore roccia dal primo campione. Questo ha aiutato in un riesame dettagliato del cranio originale, che ha portato alla scoperta di ossa aggiuntive. Ciò ha fornito una migliore comprensione della struttura del cranio.

"La scoperta del nuovo esemplare in una collezione privata aiuta a riconoscere l'importante contributo di collezionisti di fossili dedicati e responsabili. Sono particolarmente grato a Simon per aver donato l'esemplare e aver raccolto tutti i dati disponibili con l'esemplare quando lo ha trovato". Aggiunto Lomax.

Il nuovo studio è stato pubblicato oggi sulla rivista scientifica, Giornale geologico .