Le proprietà della mente umana influenzano la qualità della conoscenza scientifica attraverso l'inserimento di pregiudizi cognitivi inconsci. Scienziati dell'Università di Turku, Finlandia, hanno scoperto che l'attuale livello di consapevolezza sui pregiudizi della ricerca è generalmente basso tra gli scienziati dell'ecologia. La sottovalutazione dei rischi associati ai pregiudizi cognitivi inconsci impedisce di evitare questi rischi nella ricerca di uno scienziato. A causa dell'origine inconscia dei pregiudizi, è impossibile combatterli senza un intervento esterno.

Quando gli scienziati utilizzano un dispositivo nella loro ricerca, tengono sempre conto delle caratteristiche di questo dispositivo, come accuratezza e precisione. La mente umana è lo strumento più importante nella ricerca scientifica. Tuttavia, le sue proprietà sono raramente prese in considerazione dagli ecologisti mentre conducono le loro ricerche.

I pregiudizi cognitivi emergono più frequentemente a causa della tendenza degli esseri umani a cercare e interpretare le informazioni in modo da confermare le proprie convinzioni o ipotesi preesistenti.

"Per esempio, una teoria influente prevede che l'inquinamento aumenta l'asimmetria delle foglie delle piante. Quando a due gruppi di scienziati è stato chiesto di misurare lo stesso insieme di foglie, il gruppo a cui è stato detto che le foglie provengono da un sito inquinato ha riportato un'asimmetria significativamente maggiore rispetto al gruppo a cui è stato detto che le foglie provengono da un sito pulito. Così, il primo gruppo di scienziati trovò un effetto inesistente solo perché credeva che dovesse esistere, " afferma la professoressa a contratto Elena Zvereva del Dipartimento di Biologia dell'Università di Turku.

"Questo tipo di pregiudizi può influenzare notevolmente l'output della ricerca, portando generalmente a sopravvalutare gli effetti oggetto di studio. Lo sviluppo di misure per combattere i pregiudizi cognitivi nella ricerca richiede informazioni sull'attuale livello di consapevolezza dei pregiudizi tra gli scienziati, " aggiunge Zvereva.

Le risposte di 308 scienziati ecologisti provenienti da 40 paesi a un questionario basato sul web hanno rivelato che la conoscenza dei pregiudizi e l'atteggiamento nei confronti dei pregiudizi dipendono dalla fase della carriera dello scienziato, genere e paese di appartenenza. Gli intervistati dei paesi ad alto PIL hanno una migliore conoscenza dei pregiudizi rispetto agli intervistati dei paesi a basso PIL. Gli scienziati all'inizio della carriera erano più preoccupati per i pregiudizi, saperne di più sulle misure per evitare pregiudizi, e due volte più spesso hanno appreso dei pregiudizi dai loro corsi universitari rispetto ai loro colleghi più anziani. Questa differenza indica l'attuale miglioramento dell'educazione sui pregiudizi e fa sperare che il loro impatto sulla ricerca scientifica diminuirà in futuro.

Gli scienziati ecologisti stimano che il rischio di distorsioni nei propri studi sia molto più basso che nella scienza in generale e negli studi di altri scienziati che lavorano nello stesso campo di ricerca. In altre parole, "vedono la pagliuzza che è nell'occhio del fratello, ma non notano il registro che è nel loro occhio". La forza di questo "punto cieco di polarizzazione" è due volte maggiore negli uomini che nelle donne e due volte maggiore negli scienziati senior che negli scienziati all'inizio della carriera. Queste differenze suggeriscono che questo il pregiudizio è più tipico per le persone con elevata fiducia in se stessi e autostima.

"L'educazione sui pregiudizi è necessaria, ma non ancora sufficiente, evitare i pregiudizi perché l'origine inconscia dei pregiudizi richiede un intervento esterno per combatterli. La segnalazione obbligatoria delle misure adottate contro i pregiudizi in tutti i manoscritti pertinenti aumenterà probabilmente la qualità delle pubblicazioni scientifiche e migliorerà la riproducibilità dei risultati scientifici, " conclude il professore a contratto Mikhail Kozlov dell'Università di Turku.