Singapore affronta una corsa contro il tempo per salvare il suo passato, secondo il suo massimo archeologo, che avverte che lo sviluppo inarrestabile della città-stato con scarsità di terreno ha un prezzo pesante.

I lavori di costruzione sono stati quasi incessanti negli ultimi anni poiché il centro finanziario si espande rapidamente, e l'archeologo Lim Chen Sian teme che le reliquie che potrebbero svelare i segreti della Singapore precoloniale andranno perse per sempre nella corsa alla costruzione.

"Arrivo precoloniale, c'è quasi zero (storia scritta) su Singapore, "dice il 42enne, aggiungendo che il poco che si conosce è stato spesso ricostruito da reperti rinvenuti negli scavi.

È determinato a contrastare l'idea prevalente che esistesse poco prima che Sir Stamford Raffles arrivasse nel 19° secolo e lo stabilisse come una rotta commerciale chiave per l'Impero britannico.

Lim dice che i manufatti di scavi precedenti indicano che in effetti esisteva un fiorente insediamento portuale dal 14° alla metà del 17° secolo che a volte fu coinvolto in una lotta di potere tra l'impero giavanese Majapahit a sud e l'emergente regno thailandese di Ayutthaya al nord.

Vi sono anche prove di forti legami commerciali con la Cina, risalente a più di 700 anni, comprese monete e porcellane imperiali.

"Cosa è successo alla Singapore pre-moderna? Questa è una cosa a cui solo l'archeologia può rispondere, " insiste aggiungendo che è un modo per la città di ritrovare "ricordi perduti".

Ma ammette che è una battaglia in salita salvaguardare questi tesori sepolti in una città-stato grande appena la metà di Londra ed è preoccupato che la fretta di costruire una metropoli futuristica possa far fallire le possibilità di scoprire di più sul suo passato precoloniale.

Singapore non ha nemmeno un archeologo statale e nessuna legge che richieda valutazioni archeologiche prima della costruzione, quindi spesso tocca a Lim e al suo piccolo team colmare il divario:lavorano ad hoc con agenzie governative, sviluppatori, e gruppi non governativi.

"Per un paio di centinaia di anni Singapore è stata lì. Poi improvvisamente è scomparsa, " lui spiega, aggiungendo che un ulteriore lavoro archeologico potrebbe aiutare a scoprire perché il centro commerciale apparentemente di successo è svanito dalla storia per 150 anni prima dell'arrivo degli europei.

La posta in gioco è alta

Indica uno scavo del 2015 che ha condotto nel cuore del distretto finanziario, vicino al punto in cui Raffles sbarcò per la prima volta nel 1819, in cui tre tonnellate di oggetti storici, comprese monete di rame e porcellane cinesi, sono stati recuperati.

La scoperta ha contribuito a dimostrare che Singapore era un fiorente centro commerciale fino a 700 anni fa, dice Lim, che dirige l'unità di archeologia del think tank ISEAS-Yusof Ishak Institute.

Il suo lavoro si basa su quello del pioniere dell'archeologo americano John Miksic a Fort Canning Hill, che ha condotto i primi scavi di questo tipo a Singapore negli anni '80, dove sono stati rinvenuti reperti del XIV secolo.

Le scoperte più recenti includono manufatti della seconda guerra mondiale, come un set di Monopoli e bottiglie di latte trovate su una posizione difensiva britannica contro i giapponesi, che conquistò Singapore dopo solo una settimana nel 1942.

"Giocavano a Monopoli mentre aspettavano i giapponesi, "dice Lime.

"E penseresti che gli inglesi fossero uomini duri, quindi dovrebbero bere birra e whisky. No, bevevano latte».

L'ultima spedizione di Lim a dicembre è stata con il National Parks Board a Pulau Ubin, un'isola rurale che ha ancora macchie di fitta giungla.

Armato di machete, ha fatto irruzione nel sottobosco con la sua squadra e ha trovato una postazione di cannoni coloniali degli anni '30.

Spera che la scoperta avvenga con il loro patrimonio e la pianificazione della gestione.

Lim dice che ci sono segnali che le autorità si stanno rendendo conto dell'importanza di preservare il passato di Singapore.

Il National Heritage Board ha lanciato un roadshow per sensibilizzare l'opinione pubblica e ha detto che effettuerà indagini su potenziali aree archeologiche di importanza.

"Per fortuna, stiamo andando avanti in termini di intervento necessario prima dello sviluppo, " spiega Lime, che ha iniziato la sua carriera scavando per templi Maya e insediamenti egiziani.

"Le cose stanno lentamente cambiando, stiamo ottenendo un po' più di finanziamenti, " Aggiunge.

La mancata considerazione del passato archeologico del Paese nei piani di sviluppo potrebbe portare a "perdita di identità e senso di appartenenza".

"Parla del passato dimenticato e della riscoperta che Singapore va oltre i grattacieli, vetro e acciaio e aria condizionata, " insiste.

"Questo aggiunge valore al Paese".

© 2018 AFP