Mentre gli umani cercano tecnologicamente di vedere se ci sono altre forme di vita nell'universo, una domanda importante deve essere risolta:quando entriamo in contatto, come faremo a gestirlo? Ci sentiremo minacciati e reagiremo con orrore? Lo abbracceremo? Lo capiremo anche noi? O, lo scrolleremo di dosso come un'altra cosa con cui abbiamo a che fare nel nostro mondo sempre più frenetico?

"Se ci trovassimo faccia a faccia con la vita al di fuori della Terra, in realtà saremmo piuttosto ottimisti a riguardo, ", ha affermato Michael Varnum, assistente professore di psicologia dell'Arizona State University. "Finora, ci sono state molte speculazioni su come potremmo rispondere a questo tipo di notizie, ma fino ad ora, quasi nessuna ricerca empirica sistematica."

Varnum ha presentato le sue scoperte durante una conferenza stampa il 16 febbraio alla riunione annuale dell'American Association for the Advancement of Science ad Austin, Texas.

In uno studio pilota, Varnum e i suoi colleghi hanno analizzato il linguaggio in articoli di giornale su potenziali scoperte di vita extraterrestre passate. Attraverso il lavoro, Varnum mirava ad affrontare la natura delle reazioni alla vita extraterrestre analizzando le reazioni utilizzando un programma software che quantifica le emozioni, sentimenti, pulsioni e altri stati psicologici nei testi scritti.

Gli articoli nello studio pilota si sono concentrati sulla scoperta del 1996 di microbi marziani extraterrestri forse fossilizzati; la scoperta del 2015 dell'oscuramento periodico intorno alla stella di Tabby, pensato per indicare la presenza di una "sfera di Dyson" costruita artificialmente; e la scoperta nel 2017 di esopianeti simili alla Terra nella zona abitabile di una stella. Lo studio pilota ha scoperto che il linguaggio nella copertura di questi eventi ha mostrato emozioni significativamente più positive di quelle negative.

In uno studio separato, il team ha chiesto a più di 500 partecipanti diversi di scrivere delle proprie ipotetiche reazioni e dell'ipotetica reazione dell'umanità all'annuncio della scoperta della vita microbica extraterrestre. Le risposte dei partecipanti hanno anche mostrato emozioni significativamente più positive di quelle negative, sia quando si contemplano le proprie reazioni che quelle dell'umanità nel suo insieme.

"Avrei un po' di entusiasmo per la notizia, "Un partecipante ha detto. "Sarebbe emozionante anche se fosse una forma primitiva".

In un altro studio, Il gruppo di Varnum ha presentato un campione aggiuntivo di oltre 500 persone con notizie passate su scoperte scientifiche e ha chiesto loro di scrivere le loro reazioni. I partecipanti sono stati divisi in due gruppi. In un gruppo, i partecipanti hanno letto un precedente articolo del New York Times che descriveva possibili prove dell'antica vita microbica su un meteorite di Marte. Il secondo gruppo di partecipanti ha letto un articolo del Times che descrive la presunta creazione di vita sintetica creata dall'uomo creata in laboratorio. Anche qui, il team ha trovato prove di emozioni significativamente più positive che negative nelle risposte alla presunta scoperta della vita extraterrestre, e questo effetto era più forte in risposta alla lettura della vita extraterrestre rispetto alla vita sintetica creata dall'uomo.

"Questa scoperta mostra che altri pianeti hanno la capacità di avere vita su di loro, " ha detto un partecipante. "È una scoperta molto interessante ed emozionante che potrebbe essere solo l'inizio".

Nei risultati inediti presentati al convegno, Varnum ha analizzato la recente copertura mediatica della possibilità che l'asteroide interstellare Oumuamua possa effettivamente essere un'astronave. Anche qui, ha trovato prove di emozioni più positive che negative, suggerendo che possiamo anche reagire positivamente alla notizia della scoperta di prove di vita intelligente da altre parti dell'universo.

Varnum ha detto che gli studi mostrano che "presi insieme, questo suggerisce che se scopriamo che non siamo soli, prenderemo piuttosto bene la notizia".

I risultati dei primi tre studi sono stati pubblicati il ​​10 gennaio in Frontiere in Psicologia e l'analisi delle reazioni a Oumuamua sono state presentate per la prima volta all'AAAS. I dottorandi dell'ASU Hannah Bercovici e Jung Yul Kwon, e l'alunna dell'ASU Katja Cunningham, assistito Varnum nella ricerca.

Varnum presenterà formalmente questa ricerca nella sua presentazione, "Cosa succede quando tutti lo scoprono?" La presentazione si terrà al "C'è un futuro per l'umanità nello spazio?" sessione del 17 febbraio.