Ti sei mai chiesto perché le mani umane hanno cinque dita? E per quanto riguarda gli anfibi? Di solito ne hanno solo quattro. Fino ad ora, i ricercatori hanno ipotizzato che questo fosse il caso dei primi antenati delle odierne rane e salamandre, i Temnospondili. Però, un nuovo ritrovamento del Temnospondyl Metoposaurus krasiejowensis simile a un coccodrillo del tardo Triassico (circa 225 milioni di anni) in Polonia mostra cinque ossa metacarpali e quindi cinque dita. Come notano i ricercatori delle Università di Bonn e Opole (Polonia), questo risultato è importante, perché fino ad ora, tracce di animali fossili potrebbero essere state assegnate erroneamente. I risultati sono stati ora pubblicati nel Diario di anatomia .

Gli anfibi moderni di solito hanno quattro dita sull'arto anteriore (e mai di più), che si chiama "mano a quattro raggi, " in contrasto con la mano umana a cinque raggi. Di tutti i gruppi di vertebrati terrestri, gli anfibi mostrano la maggiore variazione nel numero delle dita anteriori. I rettili sono i più conservatori e di solito ne hanno cinque. negli uccelli, le ossa delle dita nell'ala sono state completamente perse. Nei mammiferi, anche il numero di dita nell'arto anteriore varia notevolmente:primati e procioni ne hanno cinque; nei cavalli, solo il terzo è sopravvissuto, mentre nei bovini e negli altri ungulati, rimangono le dita tre e quattro. Quello che hanno tutti in comune, però, è che la perdita delle dita dei piedi o delle dita ha origine da uno schema a cinque raggi, ecco perché gli anfibi non possono essere gli antenati di tutti questi gruppi di vertebrati terrestri.

Il numero esatto di dita è controverso

È noto da tempo che i primi quadrupedi avevano significativamente più dita di cinque, come Acanthostega, che aveva otto nella zampa anteriore, o Ichthyostega con sette nel piede posteriore. Già 300 milioni di anni fa, tutte tranne le forme a cinque dita si estinsero. Il modello a cinque raggi è stato quindi mantenuto negli animali terrestri, ma è stato ridotto ripetutamente (vedi cavalli). Gli antenati degli anfibi di oggi, i Temnospondili, presentato prove contraddittorie di scheletri con quattro dita, ma anche tracce che ne avevano cinque.

Temnospondyli è un importante gruppo dei primi diversi quadrupedi. Alcuni temnospondili divennero grandi come coccodrilli; altri erano piccoli. Però, come tutti gli anfibi, erano dipendenti dall'acqua durante il loro stadio larvale. I loro rappresentanti più famosi includono Eryops o Mastodonsaurus. "È anche importante capire l'evoluzione degli anfibi moderni, poiché questo gruppo probabilmente si è evoluto dai Temnospondyli, " afferma la dott.ssa Dorota Konietzko-Meier dell'Istituto di geoscienze dell'Università di Bonn, che scoprì e preparò l'arto anteriore sinistro di un Metoposaurus krasiejowensis a Krasiejów (Polonia sudoccidentale).

Però, nonostante la lunga storia di ricerca, il numero esatto di dita in Metoposaurus e altri temnospondili è ancora controverso. "È notevole che anche nel caso degli Eryops molto ben studiati, la ricostruzione scheletrica esposta al Muséum National d'Histoire Naturelle di Parigi ha cinque dita, mentre solo quattro dita possono essere viste al Museo Nazionale di Storia Naturale di Washington, "dice Ella Teschner, uno studente di dottorato di Bonn e Opole. Ultimamente, la scienza ha supposto che, simile alla maggior parte degli anfibi moderni, tutti i Temnospondyli hanno solo quattro dita negli arti anteriori. Ciò ha portato a presumere quasi automaticamente che le impronte a cinque dita comuni nei periodi Permiano e Triassico non appartenessero a Temnospondyli.

"Il ritrovamento dal famoso sito del Triassico superiore Krasiejów in Polonia offre quindi una nuova opportunità per studiare l'architettura e lo sviluppo della mano dei primi quadrupedi, " afferma il paleontologo Prof. Dr. Martin Sander dell'Università di Bonn. Una visione notevolmente più ampia dell'intero gruppo di Temnospondyli non ha mostrato una chiara tendenza per quanto riguarda il modello a cinque raggi e ha suggerito che il numero di cifre non fosse così limitato nel contesto filogenetico come si supponeva. "Evidentemente, i temnospondili stavano già sperimentando il modello a quattro raggi, e il modello a cinque raggi si estinse prima dell'emergere dei moderni anfibi, "aggiunge Sandro.

Cinque dita per mano?

"Anche se l'ossificazione di cinque ossa metacarpali qui descritta fosse solo una patologia, mostra ancora che un modello a cinque raggi era possibile in Temnospondyli, " dice Konietzko-Meier. Tuttavia, non si poteva presumere con certezza che la riduzione del numero di dita/dite da cinque a quattro influisse sempre sul quinto posto della mano in questi taxa fossili. Non si può escludere la possibilità che alcuni dei taxa a quattro dita siano stati causati dalla perdita del primo raggio.

Sandro dice, "Il nuovo ritrovamento di una mano a cinque dita è particolarmente importante per l'interpretazione dei brani, in quanto dimostra che un'impronta a cinque dita dell'avampiede potrebbe appartenere anche ai Temnospondyli e quindi indicare un'area di distribuzione notevolmente più ampia di questi animali".

Questi risultati sono anche di importanza generale, poiché lo sviluppo degli arti svolge un ruolo importante nella biologia e nella medicina evolutive, e i fossili possono quindi fornire importanti informazioni per la valutazione delle teorie dello sviluppo della mano.