I ricercatori della North Carolina State University hanno sviluppato nuovi modelli di computer per migliorare la capacità delle banche alimentari di nutrire il maggior numero possibile di persone, nel modo più equo possibile, riducendo allo stesso tempo lo spreco alimentare.

Le banche alimentari fungono da reti, raccogliendo cibo da molte fonti diverse e distribuendolo alle agenzie locali che poi lo condividono con le persone bisognose. I ricercatori, che ha lanciato questo progetto otto anni fa, si rese presto conto che c'è una grande incertezza nelle operazioni dei banchi alimentari. Sia l'offerta che la domanda fluttuano, come previsto dai ricercatori.

"Ma abbiamo scoperto che la capacità - la capacità delle agenzie locali di raccogliere, trasporto, immagazzinare e distribuire cibo - era anche variabile, "dice Julie Ivy, un professore di ingegneria industriale e dei sistemi presso la NC State e coautore di un documento sul lavoro. "Queste agenzie sono spesso piccole e fanno molto affidamento sui volontari.

"Il nostro obiettivo era sviluppare modelli che tengano conto dell'incertezza nella capacità di una rete di banchi alimentari e che possano aiutare i banchi alimentari a distribuire il cibo in modo efficiente ed equo, garantendo che tutte le regioni servite dal banco alimentare siano trattate in modo equo, riducendo al minimo gli sprechi alimentari".

"Il nostro lavoro qui è stato condotto con la Food Bank of Central and Eastern North Carolina, ma queste sono sfide comuni ai più, se non tutto, banche alimentari, nonché per le reti nazionali di raccolta e distribuzione alimentare, come Nutrire l'America, "dice Irem Sengul Orgut, un ex dottorato di ricerca studente presso NC State e autore principale del documento. Orgut ora funziona per Lenovo.

Per questo progetto, i ricercatori hanno sviluppato due modelli, che possono essere utilizzati in combinazione tra loro. Il primo modello utilizza i dati storici per stabilire intervalli di capacità di ogni contea. Il modello utilizza quindi tali intervalli, in concomitanza con le esigenze di ogni contea, determinare come distribuire le scorte di cibo.

Il secondo modello tiene conto del bisogno e della capacità di ogni contea - o capacità di distribuire cibo in modo tempestivo - per cercare di sfamare il maggior numero possibile di persone, nel modo più equo possibile, attraverso le contee prima che il cibo vada a male.

"Alcune contee hanno agenzie con più volontari, conservazione più refrigerata, o migliori risorse di trasporto, permettendo loro di distribuire più cibo prima che vada a male, "dice Reha Uzsoy, un coautore dell'articolo e Clifton A. Anderson Distinguished Professor presso il dipartimento di ingegneria industriale e dei sistemi Edward P. Fitts dello stato NC. "Ma se quelle contee ricevessero tutto il cibo, non sarebbe equo - altre contee ne soffrirebbero. Il secondo modello mira a trovare il miglior equilibrio possibile tra questi due fattori".

"Ora abbiamo questi due modelli, che sono piuttosto complessi, Ivy dice. "Attualmente stiamo lavorando con la Los Angeles Regional Food Bank e la Food Bank of Central and Eastern North Carolina per trovare modi per implementare modelli che siano di facile utilizzo per il personale e i volontari delle banche alimentari".

Nello specifico, i ricercatori stanno lavorando con la North Carolina A&T University e una società chiamata Performigence per sviluppare software che può essere utilizzato per espandere questi modelli e metterli in uso. Questo lavoro viene svolto con il sostegno della National Science Foundation, con il numero di borsa 1718672, intitolato PFI:BIC - Flessibile, Equo, Efficiente, e distribuzione effettiva (FEEED).

"Questo lavoro è rilevante per le banche alimentari, a grandi linee, ma le questioni fondamentali sono rilevanti anche per gli sforzi di soccorso in caso di catastrofe, "Dice Ivy. "Davvero, qualsiasi situazione in cui vi sia una risorsa scarsa, un bisogno di equità, e una solida serie di sfide nella distribuzione della risorsa. Di conseguenza, questo potrebbe interessare anche i ricercatori in caso di catastrofe".