L'esposizione prenatale agli ormoni maschili influenza le attività che le ragazze sono interessate e in cui si impegnano, ma gli effetti di quegli ormoni non si estendono all'identità di genere o con chi socializzano, secondo i ricercatori della Penn State.

I ricercatori hanno esplorato come l'esposizione prenatale agli androgeni, ormoni che sono tipicamente più alti nei maschi che nelle femmine, influenzasse il fatto che le ragazze giocassero più spesso con ragazzi o ragazze.

Hanno scoperto che l'esposizione agli androgeni non era associata al fatto che le ragazze trascorressero più o meno tempo in attività con altre ragazze, ma era associato a un maggiore interesse e più tempo speso in attività che sono state tradizionalmente considerate maschili, come costruire cose o giocare o guardare sport.

Sheri Berenbaum, professore di psicologia, Penn State, ha affermato che i risultati, pubblicati negli Archives of Sexual Behavior, supportano l'idea che lo sviluppo di genere sia un processo complesso che non si basa esclusivamente su fattori biologici o sociali.

"La gente pensava, e alcuni lo pensano ancora, che lo sviluppo e il comportamento di genere si basano sulla biologia o sull'ambiente sociale di una persona, " ha detto Berenbaum. "Ma penso che la gente ora si renda conto che è entrambe le cose, e la domanda è come queste forze lavorano insieme. Quindi stiamo cercando di approfondire come gli ormoni e la socializzazione influenzano entrambi lo sviluppo di genere".

Secondo i ricercatori, i bambini in genere iniziano a trascorrere più tempo a socializzare con i bambini del loro stesso sesso nella prima infanzia, denominata "segregazione sessuale". Berenbaum ha affermato che questa tendenza è stata ipotizzata derivare da fattori quali l'identità di genere e le caratteristiche personali.

Berenbaum ha affermato che lo studio è stato un'opportunità per ricercatori di diversa estrazione, alcuni che guardano al genere da una prospettiva biologica e altri che lo vedono da una prospettiva di socializzazione, di lavorare insieme per vedere come queste prospettive si fondono.

I ricercatori hanno scoperto di poter esaminare gli effetti degli ormoni sulla segregazione sessuale studiando ragazze con iperplasia surrenalica congenita (CAH) classica e non classica. Le ragazze con CAH classica sono esposte a livelli eccessivi di androgeni nel periodo prenatale, mentre le ragazze con CAH non classica non lo sono.

I ricercatori hanno reclutato 54 ragazze di età compresa tra 10 e 13 anni con CAH-40 con CAH classica e 14 con CAH non classica. Hanno intervistato le ragazze sui loro interessi di attività, identità di genere e atteggiamenti sui ruoli di genere, tra l'altro. I ricercatori hanno anche chiamato le ragazze sette sere nelle successive due o quattro settimane per chiedere loro quanto tempo hanno trascorso in particolari attività quel giorno, e con chi passavano il tempo.

"La nostra ipotesi era che le ragazze con CAH classica, quelli con esposizione prenatale agli androgeni, passerebbe più tempo con i ragazzi, " ha detto Berenbaum. "Ma poiché sapevamo anche che la maggior parte di queste ragazze si identificavano come ragazze, pensavamo che avrebbero potuto trascorrere più tempo con le ragazze. Come si è scoperto, non passavano più tempo con i ragazzi".

I ricercatori hanno scoperto che non vi era alcuna associazione significativa tra l'esposizione agli androgeni e il tempo trascorso dalle ragazze con ragazzi o ragazze. Ma, hanno scoperto che le ragazze con CAH classica, quelle con esposizione prenatale agli androgeni, trascorrevano più tempo in attività tipiche degli uomini e meno tempo in attività tipiche delle donne.

Inoltre, hanno scoperto che la maggior parte delle ragazze con CAH classica si identificavano come ragazze e avevano atteggiamenti tipici riguardo al genere, che potrebbero contribuire alla loro interazione principalmente con altre ragazze, un modello che suggerisce che gli ormoni potrebbero non avere un effetto sull'identità e sugli atteggiamenti di genere, secondo Berenbaum.

Susan McHale, illustre professore di sviluppo umano e studi sulla famiglia, Penn State, hanno convenuto che i risultati suggeriscono che lo sviluppo di genere e la segregazione derivano da influenze sia biologiche che sociali.

"Sono state proposte numerose teorie per spiegare la segregazione sessuale, la maggior parte dei quali si concentra sulla socializzazione, " McHale ha detto. "I risultati di questo studio suggeriscono che lo sviluppo di genere è più complesso di una semplice questione di socializzazione e sono coerenti con l'idea che natura e cultura interagiscono per spiegare lo sviluppo di genere, e illuminano uno di questi processi interattivi."

In un documento aggiuntivo recentemente pubblicato su Child Development Perspectives, Berenbaum ha discusso la complessità degli effetti degli androgeni sul comportamento e il valore dello studio delle ragazze con CAH. Ha detto che in futuro, vorrebbe continuare a studiare la struttura cerebrale delle ragazze con CAH ed esplorare ulteriormente come la biologia e la socializzazione lavorino insieme per influenzare lo sviluppo.

"Il comportamento è complesso, ma alcune persone resistono all'idea che la biologia influenzi il comportamento perché pensano che significhi che il comportamento è predeterminato e non può essere modificato, " disse Berenbaum. "Ma non è vero. Le influenze biologiche non significano che tutto è fisso quando nasci. I comportamenti che sono influenzati dagli ormoni e da altri processi biologici possono ancora essere modificati dall'ambiente".