Gli antropologi del Museo Nazionale di Storia Naturale dello Smithsonian e un team internazionale di collaboratori hanno scoperto che i primi esseri umani nell'Africa orientale avevano, intorno al 320, 000 anni fa, iniziò a commerciare con gruppi lontani, utilizzando pigmenti di colore e fabbricando strumenti più sofisticati di quelli della prima età della pietra. Queste attività appena scoperte risalgono approssimativamente al più antico ritrovamento fossile conosciuto di Homo sapiens e si verificano decine di migliaia di anni prima di quanto dimostrato in precedenti prove nell'Africa orientale. Questi comportamenti, che sono caratteristici degli umani vissuti durante l'età della pietra media, hanno sostituito tecnologie e stili di vita che erano in vigore da centinaia di migliaia di anni.

La prova di queste pietre miliari nel passato evolutivo degli umani proviene dal bacino di Olorgesailie nel sud del Kenya, che detiene un record archeologico della prima vita umana che copre più di un milione di anni. Le nuove scoperte, riportato in tre studi pubblicati il ​​15 marzo sulla rivista Scienza , indicano che questi comportamenti sono emersi durante un periodo di enorme variabilità ambientale nella regione. Poiché i terremoti hanno rimodellato il paesaggio e il clima hanno oscillato tra condizioni umide e secche, innovazione tecnologica, le reti di scambio sociale e la prima comunicazione simbolica avrebbero aiutato i primi esseri umani a sopravvivere e a ottenere le risorse di cui avevano bisogno nonostante condizioni imprevedibili, dicono gli scienziati.

"Questo cambiamento in una serie di comportamenti molto sofisticati che coinvolgevano maggiori capacità mentali e vite sociali più complesse potrebbe essere stato il vantaggio che ha distinto il nostro lignaggio dagli altri primi umani, "ha detto Rick Potts, direttore del programma sulle origini umane del Museo nazionale di storia naturale.

Potts ha guidato la ricerca del Programma di Origine Umana a Olorgesailie per più di 30 anni in collaborazione con i Musei Nazionali del Kenya. È l'autore principale di uno dei tre Scienza pubblicazioni che descrivono le sfide adattive che i primi esseri umani hanno affrontato durante questa fase dell'evoluzione. Alison Brooks, professore di antropologia presso il Center for the Advanced Study of Human Paleobiology della George Washington University e socio del programma Human Origins del museo, è l'autore principale del documento che si concentra sull'evidenza del primo scambio di risorse e sull'uso di materiali coloranti nel bacino di Olorgesailie. Una terza carta, di Alan Deino al Berkeley Geochronology Center e colleghi, dettaglia la cronologia delle scoperte dell'età della pietra media.

Le prime testimonianze di vita umana nel bacino di Olorgesailie risalgono a circa 1,2 milioni di anni fa. Per centinaia di migliaia di anni, le persone che vivevano lì fabbricavano e usavano grandi strumenti per tagliare la pietra chiamati asce. A partire dal 2002, Potti, Brooks e il loro team hanno scoperto una varietà di piccoli, strumenti più accuratamente modellati nel bacino di Olorgesailie. La datazione isotopica di Deino e collaboratori ha rivelato che gli strumenti erano sorprendentemente vecchi, realizzati tra il 320, 000 e 305, 000 anni fa. Questi strumenti sono stati realizzati con cura e più specializzati rispetto ai grandi, handax per tutti gli usi. Molti erano punti progettati per essere attaccati a un albero e potenzialmente usati come armi da proiettile, mentre altri avevano la forma di raschietti o punteruoli.

Mentre le asce dell'epoca precedente venivano fabbricate utilizzando pietre locali, il team dello Smithsonian ha trovato piccoli punti di pietra fatti di ossidiana non locale nei loro siti dell'età della pietra media. Il team ha anche trovato più grande, pezzi non formati della pietra vulcanica a spigoli vivi a Olorgesailie, che non ha una propria fonte di ossidiana. The diverse chemical composition of the artifacts matches that of a wide range of obsidian sources in multiple directions 15 to 55 miles away, suggesting exchange networks were in place to move the valuable stone across the ancient landscape.

The team also discovered black and red rocks—manganese and ocher—at the sites, along with evidence that the rocks had been processed for use as coloring material. "We don't know what the coloring was used on, but coloring is often taken by archeologists as the root of complex symbolic communication, " Potts said. "Just as color is used today in clothing or flags to express identity, these pigments may have helped people communicate membership in alliances and maintain ties with distant groups."

Hoping to understand what might have driven such fundamental changes in human behavior, the research team integrated data from a variety of sources to assess and reconstruct the ancient environment in which the users of these artifacts lived. Their findings suggest that the period when these behaviors emerged was one of changing landscapes and climate, in which the availability of resources would have been unreliable.

Geological, geochemical, paleobotanical and faunal evidence indicates that an extended period of climate instability affected the region beginning around 360, 000 anni fa, at the same time earthquakes were continually altering the landscape. Although some researchers have proposed that early humans evolved gradually in response to an arid environment, Potts says his team's findings support an alternative idea. Environmental fluctuations would have presented significant challenges to inhabitants of the Olorgesailie Basin, prompting changes in technology and social structures that improved the likelihood of securing resources during times of scarcity.