Gli adolescenti hanno maggiori probabilità di dichiararsi colpevoli di crimini che non hanno commesso perché sono meno capaci di prendere decisioni mature, mostra una nuova ricerca.

Gli esperti hanno chiesto grandi cambiamenti al sistema di giustizia penale dopo aver scoperto che è molto più probabile che i giovani innocenti ammettano i reati, anche quando innocente, rispetto agli adulti.

Coloro che hanno condotto lo studio affermano che gli adolescenti non dovrebbero essere autorizzati a concludere accordi in cui devono affrontare un'accusa minore in cambio della dichiarazione di colpevolezza. Lo studio suggerisce che i giovani hanno maggiori probabilità di essere attratti da queste offerte, e accettano ciò che vedono come un'offerta vantaggiosa anche quando non hanno fatto nulla di male.

La maggior parte delle condanne penali nel Regno Unito e negli Stati Uniti si verificano a seguito di dichiarazioni di colpevolezza, piuttosto che di prova. Ciò significa che la maggior parte delle condanne sono il risultato di decisioni prese da persone accusate di reati piuttosto che da giurati.

La ricerca è stata condotta negli USA, in cui viene utilizzato un sistema noto come "contrattazione di patteggiamento", ma gli accademici affermano che la loro scoperta ha implicazioni per i paesi di tutto il mondo che consentono agli adolescenti accusati di crimini di ricevere una condanna o una riduzione dell'accusa dichiarandosi colpevoli. Nello specifico, i ricercatori raccomandano di limitare le riduzioni che potrebbero indurre gli adolescenti innocenti a dichiararsi colpevoli e rendere più facile per gli adolescenti cambiare le suppliche dopo che sono stati inseriti.

Altre ricerche hanno scoperto che gli adolescenti sono meno capaci di percepire il rischio e resistere all'influenza dei coetanei a causa dell'immaturità dello sviluppo.

La dottoressa Rebecca Helm, dalla Facoltà di Giurisprudenza dell'Università di Exeter, che faceva parte del gruppo di ricerca ha dichiarato:"È importante garantire che le persone accusate di crimini abbiano la capacità e la libertà di prendere decisioni sensate sull'opportunità di dichiararsi colpevoli. Laddove i sistemi consentono agli imputati di ricevere una pena ridotta o un'accusa dichiarandosi colpevoli, necessità di garantire che gli imputati siano adeguatamente formati per prendere tali decisioni e che abbiano i necessari livelli di comprensione, ragionamento, e apprezzamento.

"Speriamo che questa ricerca porti a sistemi di patteggiamento che diventino più equi e meno coercitivi per gli adolescenti. Eventuali restrizioni sui motivi di colpevolezza per gli adolescenti dovrebbero essere introdotte in modo da evitare condanne medie più severe contro gli adolescenti. Tuttavia, la ricerca suggerisce sempre più che allo stesso modo in cui sono troppo giovani per votare, troppo giovane per bere alcolici, e troppo giovane per affittare una casa, forse gli adolescenti sono troppo giovani per dichiararsi colpevoli".

Il dottor Helm e Valerie F. Reyna, Allison A. Franz, e Rachel Z. Novick della Cornell University hanno testato il processo decisionale tra persone di età diverse. I partecipanti erano 149 adolescenti reclutati dalle scuole superiori e medie di New York di età compresa tra 9 e 17 anni, 200 studenti della Cornell University di età compresa tra i 18 e i 22 anni, e 187 adulti provenienti da tutta l'America.

Ai partecipanti è stata data la stessa ipotetica situazione in cui è stato chiesto loro di indicare le decisioni che avrebbero preso se accusati di un reato. Ai partecipanti è stato chiesto di immaginare di essere colpevoli o non colpevoli del crimine, e gli è stata detta la probabilità approssimativa di condanna al processo e le riduzioni che si potrebbero ottenere dichiarandosi colpevole invece di essere condannato al processo.

La ricerca ha scoperto che quando le persone invecchiano, coloro che sono innocenti hanno meno probabilità di dichiararsi colpevoli. Adolescenti innocenti hanno indicato che si sarebbero dichiarati colpevoli in circa un terzo dei casi, mentre gli adulti innocenti hanno indicato che si sarebbero dichiarati colpevoli solo nel 18% dei casi. È importante sottolineare che esaminando le decisioni, i ricercatori hanno scoperto che gli adolescenti erano significativamente meno influenzati nel loro processo decisionale dal fatto che fossero colpevoli o innocenti rispetto agli adulti. I risultati suggeriscono anche che gli adolescenti prendono decisioni che non riflettono i loro valori e preferenze, compresi quelli relativi all'ammissione di colpa quando innocenti, per immaturità evolutiva.

Sebbene questo fosse un esperimento, gli accademici ritengono che i risultati abbiano importanti implicazioni per il sistema di giustizia minorile.

Troppo giovane per supplicare? Rischio, Razionalità, e Innocence Problem in Adolescents di Plea Bargaining viene pubblicato sulla rivista Psicologia, Ordine pubblico, e legge .