Il relitto di un piroscafo affondato nel lago Erie oltre un secolo fa e sfuggito ai cacciatori di naufragi per decenni è stato finalmente ritrovato al largo della costa dell'Ohio, secondo il Museo Nazionale dei Grandi Laghi.

La chiatta a vapore, chiamato Margaret Olwill, fu caricato con calcare e diretto a Cleveland quando cadde in una tempesta nel 1899, uccidendo otto persone compreso il capitano, sua moglie e il loro figlio di 9 anni.

Il cacciatore di naufragi Rob Ruetschle, che per primo cercò la chiatta quasi 30 anni fa, scoperto i suoi resti la scorsa estate. Lui e altri in seguito hanno confermato l'identità del relitto, ha detto il museo.

Il lago Erie è il più superficiale dei Grandi Laghi e disseminato di relitti di un'epoca in cui le persone e le merci viaggiavano spesso sull'acqua. Ma le sue violente tempeste che possono scatenarsi in fretta hanno abbattuto centinaia di golette, mercantili e piroscafi nel corso degli anni.

Non è noto quanti siti di relitti ci siano sotto la superficie:le stime variano da diverse centinaia a diverse migliaia.

Un piccolo gruppo di cacciatori di relitti conosciuti come i Cleveland Underwater Explorers ricerca le posizioni di molti sospetti relitti e in genere ne trova alcuni ogni anno.

"Continuiamo a buttarli via e la lista si sta accorciando, " ha detto David VanZandt, direttore del gruppo. "A volte ci imbattiamo in qualcuno quando ne cerchiamo altri."

La chiatta a vapore Olwill è stata a lungo uno dei suoi obiettivi.

Ruetschle, che ora vive a Santa Monica, California, ma torna in Ohio nelle estati per cercare naufragi, ha deciso alcuni anni fa di fare un altro tentativo per trovare il piroscafo.

Ha riversato su vecchi rapporti sui relitti, resoconti di giornali e atti giudiziari alla ricerca di indizi. La sua ricerca nel 2016 è risultata vuota, così si è trasferito in un'altra zona la scorsa estate.

Fu allora che incontrò l'Olwill vicino a Lorain, circa 30 miglia (48 chilometri) a ovest di Cleveland.

"È un po' come scalare l'Everest per la prima volta, " Ruetschle ha detto di come si sentiva. "Una volta trovato, è semplicemente fantastico."

Ruetschle e altri membri dei Cleveland Underwater Explorers hanno completato un paio di immersioni nel sito, concludendo che era davvero l'Olwill in base a ciò che videro, la posizione del relitto e le cronache storiche dell'affondamento.

Quattro sopravvissuti che sono stati trovati aggrappati al relitto, secondo quanto riportato dai giornali, ha detto che la nave stava tentando di tornare indietro durante la tempesta quando è stata catturata tra le onde e si è ribaltata.

"Ogni volta che troviamo un naufragio, aggiunge qualcosa in più alla banca di conoscenze che abbiamo sulla storia dei Grandi Laghi, " ha detto Christopher Gillcrist, direttore esecutivo del museo dei Grandi Laghi di Toledo. "Ci sono così tante storie là fuori."

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