Sappiamo che è più di 60, 000 anni da quando le prime persone sono entrate nel continente di Sahul, la gigantesca massa continentale che collegava la Nuova Guinea, Australia e Tasmania quando il livello del mare era più basso di oggi.

Ma dove le prime persone si muovevano attraverso il paesaggio, quanto velocemente si muovevano, e quanti erano coinvolti, sono state avvolte nel mistero.

La nostra ultima ricerca, pubblicato oggi mostra che l'insediamento di popolazioni in ogni parte di questo gigantesco continente potrebbe essere avvenuto in appena 5, 000 anni. E l'intera popolazione di Sahul avrebbe potuto raggiungere i 6,4 milioni di persone.

Questo si traduce in più di 3 milioni di persone nell'area che oggi è l'Australia moderna, molto più di qualsiasi stima precedente.

Le prime persone potrebbero essere entrate attraverso quella che oggi è la Nuova Guinea occidentale o dall'ormai sommerso Sahul Shelf al largo dell'odierna Kimberley (o entrambi).

Ma qualunque sia il percorso, intere comunità di persone arrivarono, adattato e stabilito profondi legami culturali con il Paese oltre 11 milioni di chilometri quadrati di territorio, dal nordovest di Sahul alla Tasmania.

Ciò equivale a un tasso di insediamento della popolazione di circa 1 km all'anno (basato su una distanza massima in linea retta di circa 5, 000 km dal punto di introduzione al punto più lontano).

È doppiamente impressionante se si considera l'asprezza del paesaggio australiano in cui le persone sono sopravvissute e hanno prosperato.

Stime precedenti della popolazione indigena

Sono stati fatti vari tentativi per calcolare il numero di persone che vivevano in Australia prima dell'invasione europea. Le stime variano da 300, 000 a più di 1, 200, 000 persone.

I dati del censimento del 2016 mostrano una popolazione stimata di aborigeni e isolani dello Stretto di Torres di circa 798, 400.

Ma i documenti precedenti all'era moderna sono inaffidabili perché gli aborigeni e gli abitanti delle isole dello Stretto di Torres sono stati inclusi completamente solo nel censimento nazionale del 1971, dopo lo storico referendum del 1967.

Prima del 1971, le stime della popolazione sono state tentate da antropologi e autorità governative. Per esempio, il censimento del 1929 riportava 78, 430 aborigeni.

Quindi, nel 1930, la prima indagine approfondita in tutta l'Australia sulle popolazioni aborigene ha stimato una popolazione minima di 251, 000 al momento dell'invasione europea.

Questo si basava sui resoconti dei coloni europei aggiustati da concetti antropologici sulle dimensioni dei gruppi e idee sulla produttività ambientale.

Eppure quasi tutte queste vecchie stime sono incerte a causa della raccolta dati casuale o incompleta, e anche una sana dose di congetture.

Serve un nuovo approccio

Abbiamo sviluppato un approccio completamente diverso per affrontare la questione di quante persone c'erano a Sahul, e attraverso quali parti si sarebbero mossi per primi mentre si adattavano a una serie di nuovi paesaggi stimolanti.

Abbiamo sviluppato un modello di simulazione fondato sui principi dell'ecologia e del comportamento umani, basata su criteri antropologici, dati ecologici e ambientali.

Per esempio, abbiamo stimato il numero di persone che il paesaggio potrebbe sostenere sulla base di modelli climatici e di vegetazione che hanno ricreato gli ecosistemi durante il periodo del primo popolamento di Sahul.

Abbiamo anche raccolto informazioni antropologiche del mondo reale sui tassi di immigrazione ed emigrazione, movimento a lunga distanza, sopravvivenza umana e fertilità. Abbiamo anche esaminato la probabilità di disastri come incendi boschivi e cicloni.

Dopo aver eseguito 120 scenari del modello molte volte ciascuno, la nostra ricerca ha scoperto che dopo essersi espansi in tutti gli angoli del continente, la popolazione di Sahul avrebbe potuto raggiungere i 6,4 milioni di persone, con voce iniziale più coerente con 50, 000 o 75, 000 anni fa.

Quanto è buono il nostro modello?

Abbiamo testato le nostre previsioni confrontando i risultati del modello con le età e le posizioni dei più antichi siti archeologici conosciuti dell'Australia e della Nuova Guinea.

Se il modello prevede movimenti realistici (anche se è improbabile che sapremo mai esattamente cosa è successo), ci aspettiamo che i suoi risultati corrispondano almeno in parte ai modelli osservati dai dati archeologici.

Questo è esattamente quello che abbiamo trovato.

Per esempio, mentre la modellazione precedente dice che la via di ingresso settentrionale attraverso la Nuova Guinea sarebbe stata probabilmente Più facile per le persone a negoziare, il nostro modello suggerisce che il percorso meridionale attraverso l'odierna Timor e nel Kimberley fosse potenzialmente il dominante punto d'entrata.

Perché la nostra stima è più alta di altre

Il nostro modello copre l'intera massa continentale di Sahul, includendo sia la Nuova Guinea che le piattaforme continentali ora sommerse, che rappresentano circa il 30% della massa continentale totale di Sahul. Nessuna precedente stima della popolazione ha incluso questa vasta regione.

Ci sono anche molti precedenti per le densità di popolazione che le nostre stime implicano.

Se dividi la nostra stima di 6,4 milioni di popolazione totale per l'area territoriale disponibile in quel momento (11, 643, 000 km²), arriva a circa 55 persone per 100 km². Ciò si confronta bene con le densità stimate di 34 persone per 100 km² in alcune regioni costiere dell'Australia, e 437 persone per 100 km² nelle società agricole agricole in Nuova Guinea.

È probabile che anche le stime della popolazione subito dopo l'invasione europea siano basse a causa dei pesanti tassi di mortalità degli aborigeni e degli abitanti delle isole dello Stretto di Torres che hanno sofferto per l'esposizione a malattie europee come il vaiolo, e la devastante storia del genocidio commesso dai coloni.

Le nostre scoperte si aggiungono alle nuove prove che vengono costantemente rivelate per dipingere un quadro più completo della vita tanto tempo fa.

Con sofisticati strumenti di modellazione combinati con un pool sempre crescente di dati che coprono tutti gli aspetti della vita pre-europea in Australia, e guidato dalla conoscenza indigena, stiamo arrivando ad apprezzare la complessità, abilità, capacità e resilienza degli antenati degli indigeni australiani.

Più guardiamo al passato profondo, più impariamo sulla straordinaria ingegnosità di queste culture antiche e durature.

Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con una licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.