Quando pensiamo ai Neanderthal, spesso immaginiamo che questi nostri lontani antenati siano piuttosto brutali, morire in giovane età e infine estinguersi. Ma nuove scoperte mostrano che almeno alcuni di questi antichi uomini di Neanderthal sono sopravvissuti fino alla vecchiaia, nonostante soffrissero di malattie o malattie.

I Neanderthal erano cacciatori-raccoglitori, vivere in ambienti difficili, per lo più più freddo di oggi. E naturalmente hanno dovuto affrontare diversi pericoli per gli esseri umani moderni - non solo durante la caccia, ma anche perché condividevano ecosistemi con grandi carnivori come leoni, leopardi e iene.

Ma nonostante questa dura vita del cacciatore-raccoglitore, la nostra ricerca indica che alcuni uomini di Neanderthal vivevano abbastanza vecchi e avevano persino alcuni segni di malattie legate all'età, come lesioni degenerative della colonna vertebrale, compatibile con l'artrosi. La nostra ricerca ha anche scoperto che un maschio adulto di Neanderthal è sopravvissuto a fratture ossee. E quando morì, fu sepolto dai membri del suo gruppo.

Presentazione dei Neanderthal

Il primo fossile di Neanderthal fu ritrovato nel 1829 in Belgio. Ma fu solo nel 1856 che la specie prese il nome dalla scoperta di uno scheletro parziale in Germania. Il sito (chiamato Feldhofer) si trovava nella valle di Neander. In tedesco antico "valle" è scritto "thal" e da qui il nome scientifico Homo neanderthalensis , che significa "gli umani della valle di Neander", sono nato.

All'inizio del XX secolo, i fossili di diversi Neanderthal sono stati trovati in Francia - comprendenti gli scheletri più completi trovati fino a quella data. La Regione, che è sulle rive dei fiumi Dordogna e Vezère, è un hotspot archeologico con numerosi siti famosi, come il rifugio roccioso di Cro-Magnon, Lascaux, e La Chapelle-aux-Saints.

Questi siti sono stati fondamentali per aiutare gli archeologi a comprendere l'evoluzione umana in Europa durante il Pleistocene superiore. Questo è 126, 000 anni fa, fino alla fine dell'ultima glaciazione che era di circa 12, 000 anni fa. Uno di questi siti, chiamato La Ferrassie, che è in Dordogna, Francia, ha prodotto gli scheletri completi di due adulti e gli scheletri incompleti di cinque giovani di Neanderthal, nonché alcuni resti dentali isolati.

La maggior parte di questi scheletri è stata trovata all'inizio del XX secolo, ma durante precedenti scavi nei siti (tra gli anni '60 e '70) gli archeologi hanno scoperto uno scheletro di bambino, che si chiamava La Ferrassie 8. E siamo stati in grado di completare ulteriormente questo scheletro quando abbiamo rivalutato i resti ossei più di recente.

Nuovi dati da un'antica tomba

La Ferrassie 1 (LF1) è stato il primo scheletro trovato nel rifugio roccioso di La Ferrassie nel 1909 ed è ancora uno degli scheletri di Neanderthal più completi mai trovati. LF1 è uno scheletro maschile di Neanderthal, trovato in Dordogna e stimato in 70, 000-50, 000 anni. Morì quando aveva tra i 40 ei 55 anni, un'età relativamente vecchia in questa specie. Era un Neanderthal abbastanza alto (172 cm o cinque piedi e otto pollici) e pesava circa 85 kg.

Come parte della nostra ricerca, abbiamo utilizzato nuove tecnologie non invasive per completare le nostre osservazioni dirette dello scheletro di LF1. Abbiamo osservato diverse anomalie nella colonna vertebrale e nella forma della clavicola. Una TAC ha rivelato che ciò era probabilmente dovuto a una frattura della clavicola sinistra, che è successo prima che questo individuo diventasse adulto.

Questa non è stata l'unica frattura che questo individuo ha subito. Precedenti studi hanno anche dimostrato che questo Neanderthal si ruppe anche parte del femore. Abbiamo anche trovato lesioni degenerative sulla sua colonna vertebrale, compatibile con l'artrosi. E ricerche precedenti hanno anche dimostrato che soffriva di una malattia polmonare, che avrebbe potuto essere la causa della morte.

Invecchiare con grazia

Ciò che tutto questo mostra è che molti uomini di Neanderthal potrebbero aver vissuto fino a essere più vecchi di quanto stimato in precedenza, proprio come gli umani di oggi. E si crede anche che proprio come noi, alcuni gruppi di Neanderthal in realtà seppellivano i loro morti.

Siti francesi come La Chapelle-aux-Saints e La Ferrassie hanno fornito prove a sostegno di ciò. A La Ferrassié, almeno cinque degli scheletri mostrano un orientamento est-ovest ei due adulti mostrano lo stesso orientamento ma sono rivolti in direzioni opposte.

Denis Peyrony, il direttore dello scavo quando fu trovata La Ferrassie 1, indicato che questo individuo giaceva in una "fossa funeraria", un buco appositamente scavato dove è stato deposto il cadavere. E le nostre osservazioni sulla superficie ossea e il modo in cui le ossa sono rotte sono coerenti con il cadavere seppellito poco dopo la morte. Inoltre, il cadavere non ha subito alcun danno dai carnivori, il che sarebbe stato il caso se il cadavere fosse stato lasciato indietro dal gruppo.

Proprio come gli umani di oggi, poi, sembra l'uomo di Neanderthal, se ferito, ricevuto aiuto da altri membri del gruppo, che li ha aiutati a sopravvivere, con alcuni di loro che hanno raggiunto un'età avanzata. Quindi forse è il momento di cambiare il nostro stereotipo del brutale, Neanderthal teppisti, e invece inizia a guardarli con il rispetto e la soggezione che meritano davvero.

Questo articolo è stato originariamente pubblicato su The Conversation. Leggi l'articolo originale.