Negli ultimi anni gli economisti si sono uniti agli storici e ad altri nel pensare che le istituzioni, come i governi, mercati, e imprese, sono la chiave per capire come funzionano le economie. Dal punto di vista della ricerca, la sfida è come studiare cosa succede quando le istituzioni cambiano.

"Quando si tratta di studiare come un cambiamento nelle istituzioni economiche influenzerà il funzionamento dell'economia, la storia si è rifiutata di eseguire i giusti esperimenti, "dice l'economista Samuel Bowles del Santa Fe Institute, articolando la secolare sfida della ricerca.

C'è un numero limitato di eventi che cambiano il gioco, come la rivoluzione bolscevica che ha sostituito il capitalismo con una pianificazione economica centralizzata, o l'emancipazione degli schiavi americani. E come suggeriscono questi esempi, quando le istituzioni economiche cambiano, di solito è perché anche molto altro è cambiato, rendendo difficile isolare i reali effetti causali dei cambiamenti istituzionali di per sé.

Con Daniele Girardi dell'Università del Massachusetts, Bowles si è imbattuto in quello che è il più vicino a un esperimento naturale sui cambiamenti istituzionali a livello di società come si potrebbe immaginare. Raccolta di nuovi dati, i ricercatori hanno studiato come la vittoria elettorale del socialista Salvador Allende in Cile il 4 settembre, 1970, influenzato il valore delle imprese sul mercato azionario di Santiago. Il risultato era quasi del tutto imprevisto, soprattutto dai ricchi.

La mattina dopo le elezioni, Le imprese cilene si sono svegliate in un ambiente economico completamente nuovo, con nazionalizzazioni trasversali delle imprese promesse dal nuovo governo. Il valore delle azioni si è dimezzato.

Il 12 settembre il consigliere per la sicurezza nazionale degli Stati Uniti Henry Kissinger ha telefonato al presidente Richard Nixon. 1970.

"Il grande problema oggi è il Cile, " disse Kissinger.

Nixon ha risposto:"Il loro mercato azionario è andato a puttane".

Un secondo "shock istituzionale" si è verificato tre anni dopo, quando le forze armate cilene rovesciarono il governo costituzionale, sostituendo Allende con business-friendly, governo autocratico sotto Augusto Pinochet. Il mercato azionario è salito alle stelle, aumento di valore di oltre l'80% in un solo giorno di negoziazione.

"Questi effetti sono giganteschi rispetto agli studi esistenti, che hanno visto le vittorie elettorali a sorpresa dei Democratici o dei Repubblicani negli Stati Uniti e dei Laburisti contro i Conservatori nel Regno Unito, "Spiega Girardi. "La differenza è che in Cile il sistema economico capitalista stesso era sul tavolo".

In un altro documento appena pubblicato, Girardi ha scoperto che in centinaia di elezioni ravvicinate in cui le differenze nella piattaforma economica dei partiti erano molto inferiori rispetto al caso cileno, una vittoria a sinistra del centro riduce i valori del mercato azionario dal 5 al 10 percento.

Simon DeDeo (Carnegie Mellon University), che utilizza metodi linguistici computazionali per studiare il cambiamento istituzionale nel passato, osserva:"Raramente le persone ci dicono quello che pensano veramente. Ciò che è sorprendente qui è quanto possono rivelare poche pagine di vecchie quotazioni di borsa:le paure dell'élite borghese, e il loro gusto per la dittatura." DeDeo non è stato coinvolto nello studio attuale.

Bowles dice che il messaggio da asporto è che "non possiamo comprendere l'economia attraverso una lente che è limitata all'economia; dobbiamo portare in legge, politica, storia, e le altre discipline».